Запуск зонда Solar Orbiter назначен на 7 февраля. Об этом говорится в совместном заявлении представителей NASA, ESA и ULA. Изначально, запуск должен был состояться 5 февраля — но его перенесли из-за неполадки, выявленной во время проверки верхней ступени ракеты Atlas V.
Solar Orbiter построен ESA при поддержке NASA. Зонд предназначен для изучения Солнца. После запуска автоматический разведчик совершит два гравитационных маневров в окрестностях Венеры и один в окрестностях нашей планеты. Благодаря им к 2022 году он выйдет на вытянутую орбиту, перигелий которой будет находиться на расстоянии 0.28 а. е. (42 млн км) от центра нашей звезды. На ней аппарат сможет выполнить детальные измерения характеристик внутренней части гелиосферы и зарождающегося солнечного ветра. В момент сближения с нашим светилом теплозащитный экран Solar Orbiter будет нагреваться до температуры порядка 500°C.
Важная особенность Solar Orbiter отличающая его от миссии Parker Solar Probe заключается в том, что во время гравитационных маневров аппарат также будет постепенно менять наклонение своей орбиты. К 2022 году оно составит 17°. Это позволит Solar Probe стать первым в истории космическим аппаратом, способным вести прямые наблюдения приполярных регионов Солнца и передавать на Землю их изображения. В случае дальнейшего продления миссии, инженеры рассчитывают провести новые гравитационные маневры, которые позволят увеличить наклонение орбиты до 33°.
Пусковое окно для запуска Solar Orbiter будет открыто с 5 по 24 февраля. Запуск в этот период позволит аппарату выполнить первый гравитационный маневр у Венеры 26 декабря 2020 года.