Телескоп Spitzer прекратил работу

Сегодня инфракрасный телескоп Spitzer передал на Землю последний пакет научных данных. После этого контроллеры приступили к постепенному отключению всех систем аппарата. 31 января миссия Spitzer будет официально прекращена.

Spitzer отправился в космос в 2003 г. Он стал последней из четырех «Великих обсерваторий» NASA. Так назвали четверку новейших на тот момент орбитальных аппаратов, которые должны были революционизировать наши представления о Вселенной. Тремя другими «Великими обсерваториями» были Hubble, Compton и Chandra.

После запуска, Spitzer был выведен на гелиоцентрическую орбиту. Установленные на борту телескопа инструменты позволили ему осуществлять наблюдения в диапазоне между 3,6 и 160 мкм. Номинальный срок работы аппарат составлял 2,5 года. Но, как это часто бывает, Spitzer намного превзошел этот показатель.

За более чем 16 лет работы Spitzer собрал множество данных и помог совершить ряд важных открытий. Он искал галактики на краю видимой Вселенной, помог ученым заглянуть внутрь регионов активного звездообразования и лучше разобраться в структуре Млечного пути. Телескоп использовался и для изучения объектов Солнечной системы. Его использовали для наблюдения комет, также Spitzer помог открыть одно из колец Сатурна. Нельзя не упомянуть и про неоценимый вклад Spitzer в изучение экзопланет. Он стал первым в истории телескопом, сумевшим получить прямое изображение планетоподобного спутника другой звезды.

К сожалению, никакая техника не может работать вечно. К 2009 г. Spitzer исчерпал запас хладагента, использовавшегося для охлаждения большинства инструментов, что ознаменовало завершение его основной миссии. Однако аппарат остался достаточно холодным, чтобы установленная на его борту камера IRAC сохранила возможность снимать в диапазонах 3,6 и 4,5 мкм. В результате, NASA приняла решение продлить миссию.

Изначально предполагалось, что Spitzer будет продолжать работать вплоть до ввода в эксплуатацию телескопа James Webb. Однако после переноса его запуска с 2018 на 2021 г. стало понятно, что этого не произойдет. Дело в том, что в ходе движения по своей орбите Spitzer постепенно удаляется от нашей планеты. В результате, с каждым годом инженерам приходилось все сильнее поворачивать аппарат в направлении Земли, чтобы получать собранным им данные. Это приводило к уменьшению степени освещенности его солнечных батарей, что в свою очередь ограничивало время сеансов связи. Если сразу после запуска Spitzer мог передавать информацию практически в круглосуточном режиме, то к концу 2019 г. этот показатель сократился до 2,5 часов в день. К тому же, с увеличением дистанции между телескопом и Землей постепенно сокращалась и скорость передачи данных.

По подсчетам специалистов, эксплуатация Spitzer могла бы продолжаться до ноября 2020 г. Однако руководство NASA приняло решение не тянуть до последнего, сочтя, что стоимость поддержания работы телескопа уже превысила его научную отдачу. После отключения, аппарат останется дрейфовать по гелиоцентрической орбите. Кто знает, возможно в будущем он будет подобран и затем выставлен в музее истории астрономии.

По материалам: https://www.jpl.nasa.gov