Компания Rocket Lab официально объявила о намерении вывести на околоземную орбиту груз, предоставленный Национальным управлением военно-космической разведки США (NRO). Миссия получила обозначение NROL-151 и собственное название Birds of a Feather. Запуск запланирован на 31 января.
NROL-151 станет первой миссией в рамках одобренной в 2018 году программы RASR (Rapid Acquisition of a Small Rocket). Ее основная цель — использование малых носителей для оперативного вывода в космос небольших грузов и развертывания спутниковых созвездий на низких орбитах.
RASR также может быть задействована в случае какого-либо военного конфликта. Известно, что американские военные изучают возможность использовать малые носители для быстрого запуска относительно дешевых аппаратов-кубсатов, предназначенных для замены вышедших из строя или уничтоженных в ходе боевых действий спутников.
Получение контракта по программе RASR стало большим успехом для Rocket Lab. Это первый случай, когда миссия для нужд NRO запускается с космодрома, расположенного за пределами США. Также стоит отметить, что во время предстоящего запуска Rocket Lab продолжит отработку элементов технологии по возврату первой ступени Electron. Инженеры компании намерены попробовать управлять ее спуском во время входа в атмосферу.