PSP подтвердил существование хвоста у астероида Фаэтон

Основная задача запущенного в прошлом году зонда Parker Solar Probe (PSP) заключается в исследовании верхних слоев солнечной атмосферы. Впрочем, как это часто бывает в науке, при наличии подходящих возможностей ученые также используют инструменты аппарата для решения иных задач. В частности, благодаря PSP, астрономы сумели получить первое в истории изображение пылевого хвоста астероида Фаэтон (3200 Phaethon).

Фаэтон был открыт в 1983 г. Он стал первым в истории астероидом, найденным на снимках, сделанных космическим аппаратом. Шестикилометровый объект сразу привлек внимание ученых своими необычными орбитальными характеристиками. Дело в том, что Фаэтон движется по весьма вытянутой орбите, пересекающей орбиты всех планет земной группы. Ее перигелий проходит на расстоянии всего 21 млн км от солнечной поверхности.

Практически сразу же после открытия Фаэтона астрономы заподозрили, что он как-то связан с метеорным потоком Геминиды, который ежегодно наблюдается в первой половине декабря. Дело в том, что элементы орбиты астероида практически совпадают с орбитальными параметрами потока. Было выдвинуто предположение, что у Фаэтона есть протяженный пылевой хвост. Каждый раз, когда Земля проходит через него, это приводит к возникновению Геминид.

Однако еще до недавнего времени у ученых не было прямых доказательств этой теории. Изучение Фаэтона было серьезно осложнено его близостью к Солнцу на небе. За все время наземных наблюдений астрономам ни разу не удалось зафиксировать у Фаэтона ни комы, ни хвоста.

PSP поставил точку в этом вопросе. В ноябре 2018 г. Фаэтон попал в поле зрения его камеры WISPR. Сделанные изображения показали тянущуюся за астероидом тонкую пылевую структуру. Ее ширина составляет около 100 тыс. км, протяженность измеряется миллионами км. По предварительным оценкам ученых, общая масса хвоста составляет не менее миллиарда тонн.

Ранее высказывались предположения, что Фаэтон может являться выродившейся кометой, демонстрирующей остаточную активность. Но, по словам исследователей, характеристики хвоста не могут быть объяснены этой версией. Скорее всего, он образовался несколько тысяч лет назад в результате импактного события. Стоит отметить, что во время проведенных в конце 2017 г. радарных наблюдений, астрономы обнаружили несколько достаточно крупных кратеров на поверхности Фаэтона. Не исключено, что один из них появился в результате удара, после которого астероид обзавелся хвостом.

По материалам: https://www.nrl.navy.mil