Curiosity заглянул в прошлое озера на дне кратера Гейла

За время своей миссии марсоход Curiosity собрал достаточно данных, убедительно доказавших, что некогда на дне 154-километрового кратера Гейл существовало озеро. Основной вопрос заключается в том, насколько долговременным было присутствие воды, а также каким в целом был климат Красной планеты в те далекие времена. Могло ли древнее озеро быть оазисом жизни? Результаты недавнего исследования позволили пролить немного света на этот вопрос.

В ходе анализа осадочных отложений с возвышенности, известной под названием «Остров Саттон», Curiosity обнаружил глинистые породы, содержащие большое количество сульфатов. Они образовались примерно 3,5 млрд лет назад. По мнению ученых, эти отложения сформировались в результате кристаллизации солей во влажной среде. Такие процессы характерны для пересыхающих неглубоких соляных прудов. В результате испарения воды на их дне остается характерная смесь из минеральных солей и грязи.

При этом стоит отметить, что по мере восхождения ровера по склону горы Шарпа (центральный пик кратера Гейл) наблюдается общая тенденция перехода марсианского климата от влажного и теплого к сухому и холодному. В более старых осадочных породах не содержится такого количества солей. Имеющиеся данные говорят о том, что в те времена на дне кратера Гейл существовало обширное пресноводное озеро.

По мнению планетологов, найденные отложения относятся к переходному периоду истории Марса, когда его климат начал активно меняться. Крупные озера сильно уменьшились в размерах, на их месте остались небольшие соляные пруды, которые неоднократно пересыхали, а затем снова заполнялись водой. В конце концов, условия на поверхности Красной планеты изменились так сильно, что это сделано невозможным дальнейшее существование даже таких водоемов.

В качестве наглядной аналогии ученые приводят высокогорное плато Альтиплано в Южной Америке, покрытое множество соленых озер — реликт, оставшийся со времен, когда в этой местности существовали большие водоемы. В засушливые периоды многие из озер Альтиплано полностью испаряются, а затем снова наполняются водой. Даже фотографии этой местности во многом напоминают марсианские ландшафты.

По материалам: https://www.jpl.nasa.gov