Утверждена новая дата запуска миссии ICON

NASA утвердила 10 октября в качестве новой даты запуска миссии ICON (Ionospheric Connection Explorer). Аппарат будет выведен на околоземную орбиту при помощи ракеты Pegasus XL, запущенной с самолета-носителя L-1011 Stargazer. В настоящее время самолет, ракета и спутник готовятся к перелету на аэродром на мысе Канаверал.

ICON предназначен для изучения земной ионосферы. 287-килограммовый аппарат будет отслеживать изменения в верхних слоях газовой оболочки нашей планеты, связанные с проявлениями солнечной активности. Собранные спутником данные должны помочь ученым лучше разобраться в воздействии, которое космическая погода оказывает на системы связи, навигации и в целом на космическую технику.

Стоит отметить, что изначально запуск ICON должен был состояться еще осенью 2017 г. Однако из-за ряда технических неполадок с носителем Pegasus XL он дважды переносился на год. Чтобы решить возникшие проблемы, инженерам пришлось внести изменения в некоторые компоненты ракеты. После этого они провели несколько испытательных полетов L-1011 с подвешенным носителем.

Не исключено, что запуск ICON может стать последней миссией для Pegasus XL. В последние годы NASA являлась единственным заказчиком этого носителя. Однако в июле 2019 г. агентство отдало контракт на запуск спутника IXPE компании SpaceX, хотя изначально эта миссия проектировалась под Pegasus XL. Но из-за высокой стоимости система воздушного старта оказалась не в состоянии конкурировать с Falcon 9. Потенциальным спасением для нее могл бы стать самолет-носитель Stratolaunch — предполагалось, что он сможет нести до трех ракет подобного типа. Однако вскоре после смерти Пола Аллена этот проект был закрыт.