Последний островок жизни на Марсе

Новые доказательства того, что в далеком прошлом на Марсе было тепло и влажно, предоставил американский зонд Mars Reconnaissance Orbiter, делавший снимки с марсианской орбиты. На этих снимках геологи сумели распознать древние гидротермальные источники, или фумаролы. Согласно теории, именно в таких источниках когда-то могла зарождаться жизнь на Земле, поэтому и на Марсе должны были существовать все необходимые ингредиенты для появления жизни.

Ученые уверены в том, что светлые пятна на склонах небольших возвышенностей вблизи вулкана представляют собой отложения гидратированного кремнезема, появившиеся на Красной планете свыше трех миллиардов лет назад.

Нужно отметить, что примерно такие же скопления на Марсе обнаруживали и раньше. На следы древних горячих источников натыкался, например, во время своих путешествий в 2007 году марсоход Spirit (сейчас этот марсоход безнадежно застрял в песках и к тому же повредил свое шасси). Преимущество нынешней находки — в более очевидном геологическом контексте, ведь рядом обнаружены вулканы.

"Тепла и влаги, необходимых для появления подобных образований, должно было хватить и для зарождения жизни", — уверен аспирант Джон Скок (J. R. Skok) из Брауновского университета (Brown University) в Провиденсе. Вместе с группой ученых он опубликовал такое заключение в журнале Nature Geoscience.

Конечно же, очередное "доказательство существования жизни на Марсе", как и все прежние, является не прямым, а всего лишь косвенным, однако в совокупности с множеством иных указаний на существование в прошлом на Красной планете влажного теплого климата оно позволяет увереннее говорить о возможности сохранения под марсианской поверхностью по крайней мере микроорганизмов. Интересно, что изученный участок оставался подходящим для жизни даже тогда, когда на большей части планеты царил уже сухой и холодный климат.

Речь идет о небольшом конусе высотой около ста метров, который находится в неглубокой впадине, получившей наименование Нили Патера (Nili Patera). Объект заперт в границах вулканической кальдеры (округлой впадине с крутыми стенками и более или менее ровным дном), охватывающей область поперечником порядка 50 километров в центральной части низкого щитовидного вулкана Большой Сырт (Syrtis Major) у марсианского экватора. Конус этого вулкана сформирован из сыпучего материала древней лавы, которым покрыты близлежащие равнины.

Обрушение подземного магматического очага, из которого когда-то выплескивалась лава, и создало эту своеобразную выемку. Последующие же выбросы жидкой лавы привели к появлению характерной текстуры, покрывающей до сих пор основание Нили Патера.

Название Syrtis Major происходит от римского названия залива Сидра в Средиземном море, возле берегов Ливии.

Когда-то Большой Сырт считали равниной, но в настоящее время установлено его вулканическое происхождение. Темный цвет региона обусловлен разливами базальтовых пород и малым количеством марсианской пыли.

Наблюдения, проведенные с помощью стереокамер Mars Reconnaissance Orbiter, позволили выявить яркие светлые пятна отложений (вероятно, того самого гидратированного кремнезема, о котором писалось выше), а последующее изучение велось уже с помощью специального спектрометра, установленного на орбитальном аппарате.

Откуда же мог появиться этот самый загадочный кремнезем? Ученые предполагают, что его выбросило на поверхность вместе с горячей водой или паром. Ближайшим аналогом подобных процессов выброса могут служить знаменитые исландские гидротермальные источники на Земле. Согласно оценкам ученых, происходило все это не менее 3,7 миллиарда лет назад.

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) можно перевести как "Марсианский разведывательный спутник". Он был запущен 12 августа 2005 года с космодрома на мысе Канаверал с помощью ракеты-носителя Atlas V. Аппарат достиг окрестностей Марса 10 марта 2006 года и после маневров приступил к работе в ноябре 2006 года.

MRO снабжен камерой высокого разрешения HiRISE (High Resolution Imaging Science) с рекордными параметрами. C ее помощью на поверхности Марса с высоты 300 километров различимы детали размером всего в треть метра, а ширина полосы захвата при этом составляет шесть километров.

Конечно, не все ученые верят в то, что на Марсе когда-то существовал подлинный рай, хотя бы и для микроорганизмов (не говоря уж о многоклеточных организмах и носителях разума). Некоторые считают, что потепления там случались лишь кратковременно и причинами их могли быть либо вулканическая активность, либо падение крупных астероидов, вызывающих эту самую вулканическую активность. Это значит, что времени для зарождения жизни на Марсе было отведено слишком мало. Она не могла развиться столь быстрыми темпами из неживой материи.

Максим Борисов