К Земле приблизилась "машина времени"

С Землей сблизилась довольно яркая комета Хартли-2, которую можно разглядеть не только в любительский телескоп или бинокль, но и невооруженным взглядом (в виде размытого пятна). Если бы погода в Москве не была такой дождливой, то можно было бы сказать, что время для наблюдений — самое благоприятное. Но наблюдать комету, конечно, лучше вдали от городских огней. Ищите ее на северо-восточном небосклоне вблизи яркой желтой звезды Капелла из созвездия Возничего.

Столь яркие кометы балуют своим появлением землян сравнительно редко, лишь один раз в 3-5 лет. Причем зачастую заранее просто неясно, насколько яркой окажется та или иная комета. Иногда они нас разочаровывают, а иногда поражают воображение, распускаясь во всей красе. Суеверные люди до сих пор связывают с кометами явление на Землю всяческих несчастий — войн, землетрясений, засух и эпидемий, однако в реальности несчастья при приближении к Солнцу преследуют лишь самих "хвостатых", "выгорающих" и постепенно худеющих в лучах нашего светила.

Что касается Хартли-2 (или просто Хартли), то обнаружена она была (как это и следует из названия) австралийским астрономом Малкольмом Хартли (Malcolm Hartley). Это событие случилось 24 года тому назад (15 марта 1986 года), но только в последние несколько дней комета сблизилась с нами на столь малое расстояние и стала достаточно яркой для того, чтобы ее можно было разглядывать без телескопа.

Как и знаменитая комета Галлея, комета Хартли-2 относится к числу периодических комет, а это означает, что рано или поздно она вернется к нам вновь.

Период обращения Хартли-2 вокруг Солнца довольно мал — всего 6,46 земного года, что сильно уступает комете Галлея с ее периодом в 75,3 года. Комету Хартли относят к так называемому семейству Юпитера — группе короткопериодических комет с орбитальным периодом обращения менее 20 лет и наклонением орбиты 20-30 градусов. Кометы, орбитальный период обращения которых, как у кометы Галлея, составляет от 20 до 200 лет, а наклонение орбиты — от нуля до более 90 градусов, называются кометами галлеевского типа. На сегодняшний день известно только около полусотни комет галлеевского типа, в то время как число идентифицированных комет семейства Юпитера — около четырех сотен. Из всех известных короткопериодических комет самый маленький период обращения — у кометы Энке, входящей в семейство Юпитера, — 3,3 года. Семейство комет Юпитера, как считают, происходит из пояса Койпера — скопления малых тел за пределами орбиты Нептуна.

В отличие от некоторых других комет, Хартли-2 никогда не пересекает орбиту Земли, так что в момент своего наибольшего сближения она будет оставаться высоко в ночных небесах. Момент наибольшего сближения с Землей наступает 20 октября, а ближе всего к Солнцу комета подойдет 28 октября (тогда ее абсолютная яркость будет максимальной, что теоретически может улучшить условия наблюдений по сравнению с 20 октября). В момент наибольшего сближения от кометы нас отделяет всего 0,12 астрономической единицы (18 миллионов километров). В следующий раз комета Хартли-2 приблизится к Земле 24 сентября 2023 года, но тогда она пройдет примерно вчетверо дальше от нашей планеты.

Так как мы глядим сейчас на эту комету ровно с ее "макушки" (и Солнце освещает ее, находясь за нашей "спиной"), то пышного протяженного кометного "хвоста" увидеть просто нельзя (он направлен в обратную от Солнца сторону). Поэтому выглядит комета просто как небольшое диффузное свечение.

Наблюдения, проведенные с помощью космического телескопа "Хаббл" (Hubble Space Telescope) 25 сентября 2010 года, показали, что диаметр кометного ядра (внутри так называемой "комы", то есть головной части кометы) равен приблизительно 1,5 км, что согласуется с предыдущими оценками (1,1-1,2 км).

В результате обработки данных, полученных спектрографами "Хаббла" Cosmic Origins Spectrograph (COS) и Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), ученые надеются в самом ближайшем будущем узнать много нового о химическом составе кометы. Особенно интересно было бы найти среди выбросов окись углерода (СО) и двухатомные молекулы серы. Эти молекулы были обнаружены в других кометах, однако в хвосте у Хартли-2 их еще не нашли.

Помимо наземных астрономов, астрономов-любителей и "Хаббла" к исследованиям кометы Хартли-2 уже успел подключиться инфракрасный космический телескоп NASA, запущенный на околоземную орбиту 14 декабря 2009 года. Он изучает комету как в видимом свете, так и в ближнем инфракрасном диапазоне. Снимки Хартли-2, полученные WISE 10 мая 2010 года, позволяют оценить размеры пылевых частиц в "коме", которое окружает ядро, что поможет узнать, как состав кометы меняется с течением времени.

Комета по мере приближения к Солнцу становится все более активной, разогреваясь после пути по холодному участку своей орбиты в глубоком космосе. Признаки этой активности появились еще весной — комета стала терять частицы пыли и газа, а к июлю она уже обзавелась явно выраженными газовыми струями.

Заметим, что интерес к комете Хартли-2 необычайно высок еще и потому, что 4 ноября эта комета будет принимать посланца с Земли. Зонд не только сблизится с этим небесным телом, но и сделает его облет, сфотографировав "кому" с максимальным разрешением 7 метров на пиксель. Аппарат пройдет всего лишь в 700 километрах от поверхности "хвостатой гостьи", поэтому к тому времени на сайтах NASA следует ожидать появления гораздо более эффектных снимков, чем мы можем получить сейчас с Земли и из околоземного пространства.

Свою "премьерную" миссию Deep Impact завершил, как известно, в 2005 году, когда успешно "отстрелялся" ударным медным зондом-импактором по комете Темпеля-1 и сфотографировал последствия этого столкновения. Теперь этот же зонд, переименованный уже в EPOXI, комету Хартли-2. Если при встрече с кометой Темпеля-1 ученые еще щадили хрупкие инструменты зонда и старались защитить их от летящего от кометы мусора, то теперь они настроены более решительно и направят в конце концов аппарат недрогнувшей рукой в самую гущу событий.

Целью этой новой миссии является сбор сведений о компонентах ядра и сравнение его с другими кометными ядрами. Поскольку кометы проводят большую часть своего времени далеко от Солнца, то их состав мало менялся со времен формирования Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад, значит, они могут служить своего рода "машинами времени".

Исследователи изучают эти нетронутые образцы первичного протопланетного облака, чтобы узнать, в частности, как из него могла сформироваться наша планета.

Максим Борисов