"Частники" изучат следы американцев на Луне

NASA подпишет шесть контрактов на сумму свыше 30 миллионов долларов по результатам конкурса Google Lunar X Prize. Все эти деньги достанутся частным фирмам, разрабатывающим средства доставки роботов на Луну и исследования лунной поверхности. Команда, которая осуществит экспедицию до 31 декабря 2012 года, получит главный приз в 20 миллионов долларов.

Национальное космическое агентство США подпишет шесть контрактов сроком на пять лет на сумму свыше 30 миллионов долларов по результатам проведенного конкурса Google Lunar X Prize. Все эти деньги достанутся небольшим частным фирмам, разрабатывающим средства доставки роботов на Луну и исследования лунной поверхности.

"По стандартам NASA эти контракты не столь уж велики; цель состоит прежде всего в том, чтобы послать четкий сигнал всему инвестиционному сообществу: наше агентство готово приобретать лунные технологии даже от небольших частных фирм", — заявил Уильям Померанц (William Pomerantz), глава космических программ X Prize Foundation.

Всего в гонке за призы участвовали двадцать две команды. Конечной целью считается высадка на поверхность Луны автоматического зонда и вездехода, который сможет преодолеть по крайней мере полкилометра пути по лунному грунту с передачей на Землю изображений и видео заданного формата и длительности. Важными элементами этой миссии будет обеспечение интеграции с уже существующими ракетными системами, сам запуск, маневры в космосе и автоматическая посадка на Луну с помощью тормозных ракетных установок. Первая из команд, которая преодолеет все сложности и осуществит экспедицию до 31 декабря 2012 года, получит от компании Google главный приз в 20 миллионов долларов. Дополнительные 10 миллионов долларов уйдут на второе место и прочие достижения — например, поиски воды и льда в лунных кратерах и изучение мест прежних посадок космических аппаратов на Луне. Предусмотрен также специальный приз за самый многонациональный состав команды разработчиков. После 31 декабря 2012 года главный приз уменьшится до 15 миллионов долларов, а самый крайний срок подведения итогов конкурса — 31 декабря 2014 года.

Эксперты считают, что даже в том случае, если обещанные призы никому не достанутся, участники соревнований все же не останутся внакладе. Ведь команды-разработчики, создающие сейчас свои частные лунные аппараты, десятилетия спустя смогут поделить между собой не существующий еще пока лунный рынок, общая стоимость которого к 2019 году может достичь 1,5 миллиарда долларов. Интересно, что среди соревнующихся команд есть также и российская — со своим проектом "Селеноход".

Нынешний тур соревнований проводился на острове Мэн (владения Британской короны в Ирландском море). К сожалению, пока еще ни одна из команд не приступила к заключительному этапу "лунной гонки" — собственно запуску своих аппаратов в космос. Однако кошелек NASA для "лунников" всё же был открыт. В число команд, получивших контракты по итогам нынешних соревнований, вошли Astrobotic Technology из Питтсбурга (штат Пенсильвания), Charles Stark Draper Laboratory (Кембридж, штат Массачусетс), Dynetics (Хантсвилль, штат Алабама), Earthrise Space (Орландо, штат Флорида), Moon Express (Сан-Франциско) и, наконец, Open Space Society из Хантсвилля.

Главный на сегодняшний день фаворит состязаний — команда Astrobotic. Это альянс, включающий в себя разработчиков из Университета Карнеги-Меллона (Carnegie Mellon University) и компаний Lockheed Martin Space Systems, Aerojet, Scaled Composites, International Rectifier, Harmonic Drive LLC и Caterpillar Inc.

Задуманная Astrobotic миссия посвящена изучению Луны с помощью аппарата Artemis с 60-килограммовым луноходом Red Rover на борту, который побродит в месте исторической высадки американской экспедиции "Аполлона-11" в Море Спокойствия. Именно там первые земляне — Нейл Армстронг и Эдвин Олдрин — 21 июля 1969 года ступили на поверхность земного спутника, покинув спускаемый модуль Eagle ("Орёл").

Разумеется, всё это делается вовсе не для проверки теорий скептиков, сомневающихся в том, что американцы когда-либо высаживались на Луну (в это как раз создатели "Красного Ровера" верят безоговорочно), однако ведущую роль рекламных и просвещенческих целей этой миссии никто не скрывает. Обещают, что с Земли можно будет управлять 3D-камерами высокого разрешения, причем разработчики планируют дать доступ к этому сервису не только сотрудникам научных центров, но и простым пользователям Интернета.

Заявлены, впрочем, и "побочные" научные цели. Так, при помощи оборудования вездехода Red Rover ученые смогут проверить состояние техники, оставленной лунными первопроходцами. Например, посредством фотокамеры с большим разрешением можно визуально оценить степень запыленности солнечных батарей, и эти данные пригодятся будущим разработчикам техники для освоения Луны.

Заключенный контракт NASA с Astrobotic предусматривает разработку систем точной посадки по ориентирам, оставленным предыдущими миссиями, а также систем избегания препятствий (таких, как валуны и мелкие кратеры, невидимые с орбиты). NASA заплатит также за информацию о темпах износа самого робота Astrobotic, которому предстоит еще выживать две недели в условиях лунной ночи, когда температура за бортом будет сравнима с температурой жидкого азота.

На орбиту Луны космические аппараты Astrobotic планируют доставить с помощью другой частной компании — SpaceX, разрабатывающей ракету Falcon 9. Эта компания уже выиграла тендер NASA стоимостью 1,6 миллиарда долларов на доставку грузов к Международной космической станции.

Одним из лидеров разработчиков и основателем Astrobotic является специалист по робототехнике Уильям Уайттекер (William "Red" Whittaker) из Университета Карнеги-Меллона, построивший в свое время автомобиль-робот, победивший в городской гонке DARPA (DARPA Urban Challenge). Способность двигаться в городских условиях, избегая препятствий и выбирая оптимальный маршрут, во многом аналогична технологиям зондирования и программного обеспечения, используемого для точной посадки на Луну.

Интересно, что одной экспедицией на Луну планы Astrobotic не ограничиваются. Последующие миссии будут посвящены поискам воды и метана на лунных полюсах (что, несомненно, пригодится для заправки космических аппаратов для их возвращения на Землю и для последующего строительства лунных баз).

Максим Борисов