В космосе обнаружен гигантский снеговик

Миссия зонда "Кассини" (Nasa's Cassini spacecraft) продлена до сентября 2017 года. И уже начался ее новый этап под названием "Солнцестояние" (Cassini Solstice Mission). Таким образом исследования захватят все сезонные изменения на Сатурне - от зимнего солнцестояния, во время которого "Кассини" прибыл на орбиту газового гиганта, до летнего,  которое начнется в мае 2017 года.

Зонд "Кассини" был запущен в 1997 году, к Сатурну прибыл в 2004

Естественно, зонд продолжит передавать потрясающие изображения и колец Сатурна, и его многочисленных спутников. "Кассини" удаются редкие ракурсы. Например, он сфотографировал снеговика. Будто бы у газового гиганта есть такой сверхъестественный спутник.

У Сатурна много спутников - и не сосчитать всех. Однажды к Дионе и Рее вполне может подтянуться еще какой-нибудь. И тогда у снеговика появится голова

Понятно, что в объектив попали сразу две луны. Это Диона и Рея. Диаметр первой 1120 километров, второй - 1530. Диона, которая располагается сверху, находится ближе к зонду. Поэтому и кажется, что она одного размера с Реей. Иллюзию дополняют кратеры, которые на Дионе крупнее. И одинаковая отражательная способность обеих лун. На самом деле между ними примерно 500 тысяч километров. А снимок сделан с расстояния 1 миллион 100 тысяч километров от Дионы.

Поверхность Дионы: со стороны выглядит ледяной коркой

Спутники Сатурна часто попадают в объектив парами: Тефия (диаметр 1062 километра) на фоне Титана (5150 километров)

КСТАТИ

Полярное сияние на Сатурне светится шестиугольником

На Северном полюсе Сатурна расположен странный шестиугольник. Будто бы на ось планеты навернута циклопическая гайка. Ее снимки несколько раз передавал на Землю все тот же "Кассини" 

По мнению специалистов, "гайка" образована потоками в атмосфере. Но почему они приняли форму шестигранника, не понятно. На Южном полюсе Сатурна ничего такого нет - там вихри движутся по кольцу.

Недавние снимки планеты озадачили еще больше. Фотографирование в инфракрасных лучах показало: "гайка" еще и светится. Более того, сверкает - немного иначе - и вся полярная область Сатурна. Эдакое гигантское северное сияние.

Полярное сияние на Сатурне (Северный полюс снят снизу)

Сверкающая гайка на Сатурне

Том Столлард из Лестерского университета заявил, что наличие сияния, распространенного на столь огромную площадь, противоречит существующим теориям. И назвал его фантастическим сюрпризом.

- Мы пока не понимаем природу полярного сияния на Сатурне, - признался он на астрономическом конгрессе (Planetary Science Congress 2010), который прошел недавно в Риме. - Это очень сложное явление. Полярные сияния в атмосфере газового гиганта простираются вверх на тысячи километров и могут продолжаться по 20 дней.