Таинственный взрывающийся астероид

Таинственный взрывающийся астероид

NASA / GODDARD / UNIVERSITY OF ARIZONA / LOCKHEED MARTIN

Миллиарды лет назад что-то - возможно, вибрации взорвавшейся звезды – потревожили облако космического газа и пыли. Облако разрушилось и превратилось во вращающийся диск. Центр стал тяжелым и загорался, образуя наше Солнце. Материал, отскочивший рикошетом, застыл. Самые большие скопления превратились в сферы - планеты и луны. Самые маленькие астероиды и кометы остались такими же, как крошки после застолья.

И сейчас одна из этих крошек взрывается.

Астероид по имени Бенну выбрасывал частицы в космос - сотни частиц, летящих на высокой скорости.

Крошечные взрывы были обнаружены космическим кораблем НАСА под названием OSIRIS-REx. Зонд приблизился к астероиду в конце декабря и заметил первый выброс через несколько дней. В течение следующих двух месяцев OSIRIS-REx увидел почти дюжину таких явлений. И это все еще происходит.

«Это один из самых больших сюрпризов моей научной карьеры», - говорит Данте Лоретта, ведущий исследователь миссии.

Солнечная система усеяна астероидами, от Земли до пространства далеко за Плутоном. Бенну, объект в форме капли, немного больше в диаметре, чем высота Эмпайр-Стейт-Билдинг, находится рядом.

Но астероиды, выбрасывающие частицы, чрезвычайно редки. Только около дюжины из 800 000 известных астероидов Солнечной системы можно назвать «активными». Вот почему, когда НАСА запустило космический корабль для изучения Бенну, ученые не ожидали, что он будет одним из них. Цифры были против них.

Астрономы не знают, что вызывает выбросы, но у них есть несколько предположений. Некоторые астероиды вращаются так быстро, что их кусочки начинают отделяться. Другие сталкиваются с различными объектами, что может потревожить ледяные частицы, скрытые под поверхностью, и выбросить их в космос. Энди Ривкин, планетарный астроном из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, изучающий астероиды, подозревает, что Солнце может иметь к этому какое-то отношение. Когда свет попадает на объект без защитного магнитного поля, частицы становятся положительно заряженными, а частицы в тени остаются отрицательно заряженными.

«Разные заряды приводят к разнице напряжений, которая может быть очень большой», - говорит Ривкин. «На Луне этот эффект поднимает пыль. На астероидах ... кто знает, что происходит?

Команда OSIRIS-REx говорит, что потоки частиц не опасны для космического корабля. Некоторые частицы падают на Бенну. Другие оказываются глубоко в космосе, за пределами силы тяжести астероида. Третьи застревают на орбите вокруг Бенну, создавая новые крошечные луны. «Такого еще никогда не было», - говорит Лоретта.

Некоторые из частиц могут в конечном итоге попасть на Землю и погрузиться в атмосферу планеты в ослепительном метеорном потоке. Лоретта предсказывает, что частицы могут достичь Земли уже в сентябре.

Последние несколько месяцев наблюдений дали и другие сюрпризы. Ученые предсказывали, что поверхность Бенну будет достаточно гладкой. Но сейчас она неровная и покрыта валунами. Это новый вызов для команды OSIRIS-REx. Космический корабль был спроектирован для захвата и сбора образцов материала поверхности. Ученые и инженеры говорят, что теперь они пересмотрят потенциальные места посадки. Образцы прибудут в 2023 году, и ученые не могут дождаться, чтобы получить их.

В отличие от планет и лун, астероиды практически не изменились с начала Солнечной системы. Ученые подозревают, что такие астероиды, как Бенну, покрытые богатыми водой минералами, дали немного воды, которую мы видим сегодня на Земле, хотя они не уверены в некоторых аспектах. (Японский космический корабль Hayabusa2 обнаружил доказательства того, что на другом астероиде по имени Рюгу было меньше воды, чем ожидалось, согласно недавно опубликованным результатам миссии.) Изучить эти объекты - значит изучить прошлое космоса. «Это почти как археология», - говорит Ева Лилли, ученый из Института планетологии.

У ученых в исследовании есть другой мотив: самосохранение. Из-за своей непосредственной близости к Земле Бенну рассматривается как потенциально опасный астероид. Ученые считают, что в конце XXI века вероятность столкновения составляет 1 к 2700. Но они хотят быть готовыми ради будущих поколений.

«Если однажды астероид направится к Земле, мы хотим знать, с чем имеем дело», - говорит Люсиль Ле Корр, ученый из Института планетологии, работающий над миссией OSIRIS-REx.

Каменные реликвии древнего прошлого также могут дать некоторые подсказки о будущем Солнечной системы.

«Чем больше мы сможем узнать о ранней Солнечной системе и эволюции, которую мы пережили, чтобы достичь этой точки в нашей истории, тем больше мы сможем понять, что будет дальше», - говорит Кристина Томас из университета Северной Аризоны.

Что дальше?

«Это хороший вопрос», - говорит она. «Кто знает?»