Зонды STEREO поставили под сомнение происхождение "хвоста" Меркурия

Снимки Меркурия, полученные зондами STEREO, приведут к пересмотру гипотезы о природе газового "хвоста" этой ближайшей к Солнцу планеты, считают американские ученые, выступившие с докладом на Европейском планетологическом конгрессе в Риме.

Два автоматических зонда НАСА - "близнецы" STEREO, созданные для наблюдений за Солнцем - были запущены в октябре 2006 года. Зонды расположены на земной орбите с двух противоположных сторон от Солнца, чтобы помочь ученым видеть трехмерную картину солнечной активности, в частности картину истечения солнечного ветра.

Иногда бывает, что в области обзора аппаратов STEREO появляется ближайшая к Солнцу планета - Меркурий. Он имеет сильно вытянутый газовый "хвост", в результате чего становится похожим на комету. Длина шлейфа, вытянутого в противоположном Солнцу направлении, в сотни раз превышает размер Меркурия.

Ранее считалось, что газовый шлейф Меркурия состоит из атомов натрия, выбиваемых с поверхности планеты в результате действия солнечного ветра. Однако результаты, полученные специалистами Центра космической физики Бостонского университета (США) с помощью зондов STEREO, ставят под сомнение эту гипотезу.

"Наиболее интересно в новых снимках STEREO то, что "хвост" слишком ярок для того, чтобы состоять только из натрия", - говорит соавтор работы Карл Шмидт (Carl Schmidt). Ученые пока не могут найти этому объяснение.

Ранее спутник НАСА "Мессенджер" обнаружил формирование вблизи поверхности Меркурия "хвостов" меньшего размера, состоящих из других газов - как нейтрально заряженных, так и ионизированных.

"Мессенджер" был запущен НАСА в августе 2004 года. Основная задача аппарата - изучение Меркурия, на орбиту которого "Мессенджер" должен выйти в марте 2011 года. Это первый аппарат, отправленный к самой близкой к Солнцу планете со времен работы зонда Mariner-10, который пролетел в непосредственной близости от Меркурия 16 марта 1975 года.

Теперь исследователям предстоит разобраться в том, какие именно газы участвуют в образовании меркурианского "хвоста". Эту работу будут выполнять ученые из Бостона совместно с сотрудниками Лаборатории Резерфорда - Эпплтона (Чилтон, Великобритания), также участвующей в проекте STEREO.