Ультима Туле – это астероид размером в несколько десятков километров, находящийся от Солнца в 44 раза дальше, чем Земля. В начале января 2019 года он стал самым далёким объектом, который когда-либо посещал космический аппарат: тогда поблизости от него пролетел зонд "Новые горизонты".
Собранные аппаратом данные об астероиде продолжают поступать на Землю. Их передача закончится только летом 2020 года. По мере накопления информации учёные выясняют всё новые детали строения этого далёкого небесного тела. И полученные ответы вызывают всё больше новых вопросов.
Свежие результаты исследований были представлены на 50-й конференции по наукам о Луне и планетах (Lunar and Planetary Science Conference) в Вудлендсе, США. На конференции Ультима Туле была посвящена специальная секция из 13 докладов, с тезисами которых можно ознакомиться по следующей ссылке.
Как ранее писали "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru), сюрпризом для астрономов оказалась форма Ультима Туле. Этот объект оказался состоящим из двух долей, одна из которых очертаниями напоминает орех, а другая – блин.
"Мы никогда не видели ничего подобного в Солнечной системе, – признаётся главный исследователь проекта "Новые горизонты" Алан Штерн (Alan Stern) из Юго-западного исследовательского института в США. – [Ультима Туле] отправляет научное сообщество планетологов обратно к чертёжной доске, чтобы понять, как формируются планетезимали – строительные блоки планет".
Вероятно, две доли небесного тела некогда были отдельными телами, обращающимися вокруг общего центра масс (среди астероидов такое не редкость). Затем по неустановленной пока причине они потеряли момент импульса и сблизились настолько, что слились. "Перешеек" между "Ультимой" и "Туле", как неофициально окрестили астрономы две части объекта, хранит следы этого катаклизма. Но что именно заставило два объекта приблизиться друг к другу? Ответа пока нет.
Следующую загадку представляют собой кратеры Ультима Туле. Они могут быть ударными, но могут иметь и другое происхождение. Этот астероид, как и другие известные объекты, расположенные на таком расстоянии от Солнца, состоит в основном изо льда. Воронки во льду могут возникать не только из-за ударов метеоритов, но и потому что лёд по каким-то причинам испарился или расплавился (а образовавшаяся вода стекла в трещины). Последний сценарий был бы свидетельством бурных геологических процессов, некогда происходивших на Ультима Туле.
На конференции сообщались новости и о химическом составе далёкого астероида. Судя по наблюдениям в инфракрасных лучах, на его поверхности присутствует метанол и другая органика. Здесь нас, вероятно, ждёт ещё немало сюрпризов, ведь большая часть собранных инфракрасным детектором данных ещё не была получена на момент подготовки доклада.
Астрономы обнаружили и тонкие вариации в цвете поверхности астероида (в целом он везде остаётся красноватым, что типично для объектов пояса Койпера). Сейчас учёные пытаются выяснить, какова их природа.
Тем временем зонд "Новые горизонты" продолжает работу, снимая с большого расстояния другие космические тела и измеряя окружающий радиационный фон. В настоящее время он находится в 6,6 миллиарда километров от Солнца и удаляется от него со скоростью 53 тысячи километров в час.