Изобретение 3D-принтера стало одним из самых важных событий последних лет. Первое устройство для трехмерной печати было создано Чаком Халлом в далеком 1986 году, и спустя десятки лет благодаря его идее люди могут легко напечатать не только крохотные детали для электроники, но и целые здания и даже еду. Разумеется, настолько полезная технология не обошла стороной и космическую сферу — NASA намерена отказаться от модульной конструкции датчиков и модулей связи, и печатать их в целостном виде.
Сегодня сенсоры, датчики и модули связи для космических аппаратов изготавливаются так же, как и прочая электроника. Каждая деталь оборудования создается отдельно, и потом припаивается к плате рядом с другими компонентами. Этот процесс требует максимальной точности и крайне кропотлив, поэтому не удивительно, что в ходе производства возникают различные ошибки.
Сотрудники одного из исследовательских центров NASA намерены упросить производство космической электроники при помощи технологии 3D-печати. В качестве сырья они будут использовать различные наноматериалы вроде углеродных нанотрубок и графена. Все необходимые для работы компоненты будут печататься на плате в рамках одного процесса. Например, таким образом они хотят печатать модули для передачи данных из космоса на Землю.
Ожидается, что такой метод создания электроники не только ускорит процесс, но и снизит их энергопотребление. Размер напечатанной электроники не превысит размеров обычного мобильного телефона. Это значит, что электроника сможет использоваться не только в космических аппаратах, но и скафандрах — в частности, подобные датчики используются для слежения за состоянием здоровья астронавтов