Ученые миссии «Новые горизонты» получили первую фотографию Ультима Туле, транснептунового астероида из пояса Койпера. Снимок был сделан 30 декабря 2018 года, за 37 часов до максимального сближения аппарата с объектом. В этот момент зонд находился на расстоянии 1,9 млн км от объекта.

Изображения, полученные «Новыми горизонтами», показали, что форма астероида совпадает с ожиданиями астрономов. Однако пока снимки недостаточно резкие, чтобы различить, сколько тел входит в систему.

Новое достижение зонда добавилось к его уже и без того внушительному послужному списку. Ранее «Новые горизонты» приблизился к Плутону, изучив луны и поверхность экс-планеты. Аппарат внимательно рассмотрел спутники Харон, Никту, Гидру и Кербер, а также обнаружил на «карлике» ледяные вулканы, горы, подповерхностный океан и ледники.

Учитывая отличное состояние «Новых горизонтов», его миссию решили продлить после окончания исследования Плутона. Зонд направили в пояс Койпера, который состоит из объектов, оставшихся после образования планет Солнечной системы.

Первой целью аппарата стал астероид 2014 MU69, или Ультима Туле. Объект расположен в 6,5 млрд км от нашей планеты. «Новым горизонтам» предстоит установить какого цвета Ультима Туле (по данным «Хаббла», астероид имеет красноватый оттенок), определить размер, уточнить, сколько тел входит в его состав. Также ученые планируют выяснить, есть ли у Ультима Туле спутники или пылевые кольца и каковы геологические и топографические характеристики поверхности астероида.

Сегодня, 1 января 2019 года, зонд подлетел к Ультима Туле на максимально близкое расстояние — около 3500 км. Результатом подлета станут снимки разрешением до 30 м на пиксель, которые аппарат будет передавать на Землю до осени 2020 года.

Затем «Новые горизонты» приступит к дистанционному изучению других 30 объектов пояса Койпера, а также изучать пространство, которое его окружает.