Илон Маск опубликовал в своем микроблоге Twitter фотографию, на которой запечатлены компоненты атмосферного прототипа космического корабля следующего поколения Starship. По словам главы SpaceX, при намного меньшей высоте, его диаметр составит 9 м, как и у готового корабля. Он будет оснащен тремя двигателями Raptor.
По своему предназначению атмосферный прототип Starship аналогичен летающему стенду Grasshopper. Так называлась ракета вертикального взлета и посадки, на которой SpaceX отрабатывала технологии, необходимые для создания многоразовой первой ступени Falcon 9. Компания уже подала заявку в Федеральную комиссию по связи США (FCC), чтобы получить разрешение на запуск экспериментального аппарата вертикального взлета и посадки. Тесты будут проводиться на космодроме SpaceX, который строится недалеко от техасского города Браунсвилл. Компания намеревается осуществить два типа тестов. Первые должны включать в себя полеты на высоту до 500 м продолжительностью не более 100 секунд. Вторые предполагают полеты на высоту до 5000 м длительностью до 6 минут.
Глава SpaceX надеется, что прототип сможет приступить к первым полетам в марте/апреле 2019 г. Тогда же компания представит публике подробную техническую презентацию обновленного дизайна Starship. Миллиардер признал, что инженеры компании приняли решение изменить материал, из которого будет изготовлен корпус корабля. Изначально предполагалось использовать углеродные композиты. Однако после пересмотра дизайна было решено использовать в качестве основы конструкции нержавеющую сталь 300-й марки.
Маск отметил, что композиты выигрывают при комнатных температурах, в то время как прочностные и массовые характеристики у стали несколько лучше при экстремально низких температурах и намного лучше при высоких температурах. Сталь весит больше, чем композиты, но в то же время ему потребуется меньший теплозащитный слой. Инженеры не будут наносить на стальной корпус Starship краску. Вместо этого он будет отполирован до зеркального блеска.