Скорее всего, вы не узнаете Сатурн без его знаменитых колец. Но если вы отправитесь в будущее на 300 миллионов лет вперед, вы уже вряд ли их увидите, так как к тому времени или даже раньше сатурианские кольца могут исчезнуть.

Исследования феномена «кольцевой дождь», который заключается в перемещении воды из колец Сатурна в среднеширотные районы планеты, в сочетании с более ранними исследованиями, в которых использовались данные «Кассини» для анализа различных типов перехода вещества от колец к планете, показывают, что эти кольцевые структуры могут исчезнуть всего за 100 миллионов лет.

«Нам повезло жить в эпоху существования кольцевой системы Сатурна, которая, похоже, находится в середине своей жизни. Однако, если кольца временные, возможно, мы упустили шанс увидеть гигантские кольца Юпитера, Урана и Нептуна, которые сегодня совсем тонкие», — заявил ведущий автор исследования Джеймс О'Донохью из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА.

Новое исследование опирается на данные наземных наблюдений, собранные в течение нескольких часов в 2011 году на Гавайях, которые показывают особую форму водорода, светящегося в инфракрасном свете. Эта специфическая форма водорода образует «кольцевой дождь» — феномен, над которым ученые размышляли десятилетиями.

Согласно полученным результатам, если объем кольцевого дождя, обнаруженный учеными в течение нескольких часов наблюдений, является типичным для Сатурна, то этот дождь каждую секунду поглощает от 420 до 2800 килограммов колец. Учитывая эту скорость и текущую массу колец, ожидаемая продолжительность их жизни составит 300 миллионов лет. Но значительный разброс в расчетах осадков допускает некоторую временную неопределенность.

Судьба колец выглядит еще более мрачной, учитывая результаты исследований, проведенных с использованием данных «Кассини», в которых рассматривался другой, еще более объемный тип осадков из колец Сатурна, опускающихся на планету. О'Донохью и его коллеги не учитывали эти осадки, но предположили, что два вместе взятых явления могут истощить кольца примерно через 100 миллионов лет.

Исследование опубликовано в журнале Icarus.