Астрономы обнаружили новую малую планету, находящуюся далеко за орбитой Плутона и вообще представляющую собой самый удалённый из когда-либо наблюдавшихся объектов в "семье Солнца". Это пока единственное известное небесное тело Солнечной системы, находящееся от нашего светила более чем в сто раз дальше, чем Земля.
Напомним, что о том, где проходят границы Солнечной системы, у экспертов нет однозначного мнения. Многие специалисты считают, что вотчина нашей звезды заканчивается там, где солнечный ветер перестаёт доминировать над межзвёздным газом. Эта линия находится примерно в ста астрономических единицах (а.е.) от Земли, и, к слову, её уже пересекли два космических аппарата. Напомним, что одна а.е. равна среднему расстоянию от Земли до Солнца (около 150 миллионов километров).
Другие учёные напоминают о гипотетическом облаке Оорта – скоплении небольших ледяных тел и источнике долгопериодических комет. По оценкам астрономов, его внутренний край находится в тысяче а.е. от Солнца, а внешний – в ста тысячах а.е.
Если же говорить о самом далёком объекте Солнечной системы, когда-либо наблюдавшемся с Земли, то до сих пор пальму первенства держала малая планета Эрида, находящаяся в 96 а.е. Для сравнения: расстояние до Плутона в настоящее время составляет 34 а.е. (оно заметно меняется из-за того, что орбита небесного тела вытянута).
Может показаться удивительным, что астрономы, наблюдающие галактики в миллиардах световых лет от Земли, при исследовании Солнечной системы оказываются бессильны перед десятком-другим световых часов. Разгадка проста: планеты и подобные им тела не испускают собственного света. Мы видим их благодаря отражённому свету Солнца, но на окраинах Солнечной системы этого света уже очень мало. Можно сравнить астрономов с человеком, находящимся в чистом поле в безлунную ночь. Легко увидеть далёкую звезду, испускающую собственный свет, но попробуйте-ка разглядеть на расстоянии километра дерево!
Однако техника не стоит на месте и приносит человечеству свежие рекорды. Новое открытие сделали Скотт Шеппард (Scott Sheppard) из Научного института Карнеги, Дэвид Толен (David Tholen) из Гавайского университета и Чэд Трухильо (Chad Trujillo) из Университета Северной Аризоны.
"С появлением новых цифровых камер с широким полем зрения на некоторых крупнейших телескопах мира мы наконец-то исследуем границы нашей Солнечной системы, далеко за орбитой Плутона", – констатирует Трухильо.
Новый объект получил обозначение 2018 VG18 и неофициальное прозвище Farout ("очень далёкий" или "чудной"). Небесное тело было открыто благодаря снимкам восьмиметрового телескопа Subaru, полученным 10 ноября 2018 года. Астрономы обратили внимание, что от кадра к кадру объект заметно перемещается на фоне звёзд и галактик, даже если снимки сделаны с разницей всего в час. Это означало, что он гораздо ближе к Земле, чем звёзды, и движется относительно неё.
В начале декабря астрономы навели на обнаруженный объект 6,5-метровый Магелланов телескоп (Magellan Telescope) и в течение недели следили за ним, определяя расстояние до Земли, размер и цвет.
Выяснилось, что Farout вполне оправдывает своё прозвище. Он находится в 120 а.е. от Солнца, оставляя далеко позади Эриду, не говоря о Плутоне.
Цвет объекта говорит о том, что он состоит изо льда или, по крайней мере, покрыт им (что на таких расстояниях от светила совсем не удивительно).
Судя по яркости 2018 VG18, его диаметр составляет около 500 километров. По этому параметру он в семь раз меньше Луны и почти в пять раз меньше Плутона. И всё же тела таких масштабов становятся сферическими под действием собственной гравитации. Это значит, что перед нами не комета или астероид, а настоящая малая планета. Напомним, что это класс объектов, промежуточный между астероидами и планетами. К нему относятся, например, уже упоминавшиеся Плутон и Эрида.
"Всё, что мы в настоящее время знаем о 2018 VG18, – это его экстремальная удалённость от Солнца, приблизительный диаметр и цвет, – констатирует Толен. – Поскольку 2018 VG18 находится так далеко, он обращается [вокруг Солнца] очень медленно. Вероятно, ему требуется более тысячи лет на путешествие вокруг Солнца".
Открытие нового тела стало результатом целенаправленной кампании по поиску "планеты X". Не так давно та же команда исследователей открыла в Солнечной системе "Гоблина", о чём "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) подробно рассказывали.
Напомним вкратце, что орбиты некоторых самых далёких тел Солнечной системы выглядят так, как будто поблизости находится неизвестная планета класса суперземель. Астрономы стремятся отследить как можно больше удалённых объектов, чтобы, вычислив их траектории, подтвердить или опровергнуть эту гипотезу.
На данный момент не известно, есть ли признаки влияния гипотетической "планеты X" на движение 2018 VG18. Это помогут выяснить будущие наблюдения.
"2018 VG18 движется [по орбите] гораздо дальше [от Солнца] и медленнее, чем любой другой наблюдаемый объект Солнечной системы, поэтому для полного определения его орбиты потребуется несколько лет", – резюмирует Шеппард.