Красные карлики являются самыми распространенными светилами во Вселенной. По оценкам астрономов, они составляют около 75% от всей звездной популяции нашей галактики. Красные карлики отличаются очень большим сроком существования, измеряющимся сотнями миллиардов, а в некоторых случаях и триллионами лет. Казалось бы, это делает их идеальным местом для возникновения и развития жизни. Проблема в том, что, обычно, красные карлики весьма нестабильны. Нередко они покрываются пятнами, которые могут серьезно уменьшать их светимость. Также они производят весьма мощные вспышки, способные представлять угрозу для потенциальной жизни.
Астрономы из Аризонского университета попытались внести ясность в вопрос активности красных карликов. Для этого они воспользовались помощью космической обсерватории «Хаббл». В рамках программы HAZMAT(HAbitable Zones and M dwarf Activity across Time) телескоп выполнил ультрафиолетовые наблюдения 12 молодых красных карликов, расположенных в рассеянном звездном скоплении Тукана и Часы. Их средний возраст составляет около 40 миллионов лет.
За 10 часов наблюдений «Хаббл» зарегистрировал 18 вспышек, сопровождавшихся выбросом ультрафиолетового излучения. Их мощность в 100 – 1000 раз превышает мощность аналогичных вспышек, фиксируемых у более старых красных карликов. По словам астрономов, такие вспышки в принципе способны сдуть атмосферу экзопланет, находящихся в обитаемой зоне вокруг подобных звезд.
Впрочем, это не означает, что планеты у красных карликов по умолчанию являются непригодными для формирования жизни. Наличие мощного магнитного поля является очень важным защитным фактором, способным предотвратить сдувание газовой оболочки. Кроме этого, на экзопланете могут происходить процессы, восполняющие ее атмосферу.
Астрономы намереваются продолжить наблюдения в рамках программы HAZMAT. Во время следующего этапа они изучат активность красных карликов, чей возраст составляет около 650 миллионов лет.