Летом 2020 году NASA запустит миссию Mars 2020. Ее цель — доставка на Марс нового ровера, который займется астробиологическими исследованиями и оценкой возможной обитаемости красной планеты в прошлом. Он должен войти в историю как самый тяжелый аппарат, совершивший мягкую посадку на марсианскую поверхность.
Mars 2020 войдет в атмосферу красной планеты со скоростью около 5.8 км/c. Чтобы посадить 1050-килограммовый ровер, специалисты используют схему, аналогичную той, что использовалась для марсохода Curiosity. После того, как капсула Mars 2020 замедлится до примерно 500 м/c, будет выпущен тормозной парашют. Он снизит скорость аппарата до 100 м/c. Затем парашют будет отстрелен и в действие вступит система «воздушного крана», которая мягко опустит марсоход на марсианскую поверхность.
7 сентября NASA успешно испытало парашют, аналогичный тому, что будет установлен на Mars 2020. Он был разработан в рамках проекта ASPIRE (Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment). Тест проходил следующим образом. Геофизическая ракета Black Brant IX доставила блок с полезной нагрузкой и 45-килограммовым парашютом, сделанным из нейлона, технора и кевларовых волокон, на высоту 38 км. Атмосферные условия на этой отметке схожи с марсианскими. Затем парашют был раскрыт. В этот момент блок с нагрузкой двигался со скоростью 1.8 Маха.
Согласно пресс-релизу NASA, парашют раскрылся всего за 0.4 секунды, установив новый рекорд. Во время раскрытия он сгенерировал 30 тысяч кг силы сопротивления воздуха, что также является рекордным достижением для аналогичных парашютов. Весь процесс был заснят высокоскоростными камерами. Изучив записи, инженеры пришли к выводу, что парашют полностью соответствует всем требованиям миссии Mars 2020.
Прошедшее испытание стало третьим и последним, организованным в рамках проекта ASPIRE. Во время первого теста специалисты проверяла парашют, аналогичный тому, что использовался для посадки Curiosity. Для второго и третьего испытания они подготовили новый парашют с усиленной конструкцией.