Зеленый газовый шар шириной больше Юпитера приближается к Земле. Его имя — комета 46P/Виртанена. Итальянский астроном Роландо Лигустри сфотографировал изумрудный шар 18 октября, используя австралийский телескоп на дистанционном управлении.

Глубоко внутри эта зеленая сфера — яростно испаряющийся комок грязного льда. Замерзшее ядро 46P/Виртанена в диаметре всего 1 км, но астрономы называют его гиперактивным. Ядро кометы выбрасывает 1,7×1028 молекул воды в секунду. Смешанный с водяным паром двухатомный углерод C2 — газообразная субстанция, которая часто встречается в атмосферах комет и светится зеленым в близких к вакууму условиях.

16 декабря эта гиперактивная комета подлетит на 11,5 миллиона километров к Земле. Это десятый по близости подлет кометы к нашей планете за всю космическую эру, которая началась с запуска «Спутника» в 1957 году. Комету 46P/Виртанена можно будет видеть невооруженным глазом в течение несколько недель во время новогодних праздников, из-за чего астрономы окрестили ее кометой года.

Комета Виртанена проходит через внутреннюю область Солнечной системы каждые 5,4 года. Прямо сейчас она находится рядом с марсианской орбитой и направляется к нам. Прогнозируется, что комета станет ярче более чем в 200 раз к середине декабря и, в конечном итоге, ее блеск достигнет +3, что аналогично блеску звезд в созвездии Плеяд.