Представленный снимок был сделан при помощи установленной на телескопе «Хаббл» камере WFC3. На нем запечатлено галактическое скопление SDSS J1138+2754. Оно столь массивно, что его гравитация в буквальном смысле искривляет ткань пространства-времени. Это приводит к возникновению ряда интересных оптических эффектов.

Если взглянуть на снимок «Хаббла», можно увидеть ряд вытянутых полос и странных структур. Все это — изображения далеких галактик, расположенных позади SDSS J1138+2754. Мощная гравитация скопления выступила в качестве мощной линзы, усиливая и искажая свет от фоновых объектов, заставляя его двигаться к нам разными путями. Из-за этого привычные изображения спиральных и эллиптических галактик приняли столь странную форму.

Гравитационные линзы способны не только искривлять изображения, но и «дублировать» их. Поскольку галактики являются протяженными объектами, свет с одного их края может проходить через гравитационную линзу иначе, чем свет с другого края. Достигнув Земли, он может казаться отраженным, как это произошло с галактикой в нижней левой части фото «Хаббла», или размытым, как это произошло с галактикой в верхнем правом углу.

Но, хоть гравитационные линзы и искажают реальные очертания космических объектов, они чрезвычайно важны для астрономов. Благодаря усилению света они делают видимыми наиболее тусклые и далекие галактики, которые при обычных обстоятельствах было бы невозможно разглядеть даже в самые мощные из существующих телескопов.