Космический аппарат «Кассини-Гюйгенс», вращавшийся вокруг Сатурна, боролся до конца. Зонд продолжал собирать данные до финального падения в атмосферу газового гиганта. Смелое погружение позволило получить новые знания о харизматичной планете — например, заметить, что с ее колец проливается дождь из органических молекул.

Ученые постепенно публикуют огромное количество данных, полученных за время Грандиозного финала. Результаты последних наблюдений «Кассини» рассказывают нам невероятную историю Сатурна. Аппарат зафиксировал, что планета имеет загадочное магнитное поле, полюса которого почти идеально выровнены с осью вращения Сатурна — и это очень странно. И еще страннее то, что кольца газового гиганта проливают тонны материала, включая органические и переносящие углерод молекулы в атмосферу планеты.

«Кассини-Гюйгенс» был любимым многими орбитальным аппаратом, срок жизни которого продолжался почти 19 лет, 13 из которых он провел в окольцованном мире. Зонд произвел революцию в нашем понимании Сатурна. Жизнь аппарата подошла к концу в прошлом году, но до гибели «Кассини» совершил 22 орбиты между атмосферой планеты и ее кольцами и собрал много данных. Орбиты Грандиозного финала не были частью изначального плана «Кассини» и были сделаны вместо того, что разбить зонд об одну из лун Сатурна (ученые хотели избежать возможного заражения луны жизненными формами с Земли).

Среди последних открытий «Кассини» — пояс высокоэнергетичных протонов между ее атмосферой Сатурна и его кольцами. Радиация была такой сильной, что сбила с толку инструменты «Кассини», но ученые все равно нашли способ использовать данные.

Также аппарат сделал новые измерения магнитного поля планеты на высоте всего 2550 км над линией, которую ученые считают поверхностью Сатурна. Исследователи подтвердили, что магнитное поле планеты идеально выровнено с его вращением. Будь это Земля, Юпитер или Нептун, теоретические модели требовали бы, чтобы планетное магнитное поле наклонялось относительно оси вращения планеты.

Возможно, самое неожиданное открытие — доказательство того, что с колец на атмосферу Сатурна падают нанометровые зерна пыли со скоростью 4800-45000 кг в секунду. Возможно, это значит, что кольца разрушаются со временем. Пылинки состоят из воды, силикатов, метана, аммиака, углекислого газа и более сложных органических молекул. Это первый случай наблюдения на Сатурне молекул, которые содержат углерод и служат строительными блоками жизни, хотя сами по себе не являются ее доказательством.