Перед завершением своей блистательной миссии, аппарат «Кассини» осуществил Гранд-финал. Такое название получили 22 финальные орбиты, во время которых станция совершила ряд «нырков» в промежуток между внутренним краем колец Сатурна и внешними слоями его атмосферы. В недавнем выпуске журнала Scienсe были опубликованы шесть статей с подробным анализом собранных во время Гранд-финала данных. Они в буквальном смысле заставляют по-новому взглянуть на Сатурн и его знаменитые кольца.

Во время последних орбит «Кассини» проанализировал состав вещества в промежутке между кольцами и атмосферой Сатурна. Аппарат сумел подтвердить появившуюся еще в 1980-х теорию о том, что материал из колец постепенно оседает на газовый гигант. Но собранные станцией данные все равно серьезно удивили ученых. Помимо ожидавшегося водяного льда и силикатов, «Кассини» также обнаружил следы органических веществ — метана, аммиака, углерода, азота, бутана, пропана и углекислого газа. Химический состав этой смеси существенно отличается от органики, найденной на Энцеладе и Титане. Следовательно, в системе Сатурна имеется как минимум три различных «хранилища» органических веществ.

Но это еще не самое интересное. Собранные «Кассини» данные позволили оценить скорость оседания материала из колец Сатурна. Она намного больше, чем предполагали ученые, и составляет около 10 тонн в секунду. Это ставит перед исследователями ряд новых вопросов.

Если измеренная «Кассини» скорость является постоянной, то такими темпами кольцо D полностью исчезнет всего через несколько десятков тысяч лет, кольцо С — в течение нескольких миллионов лет. А значит, кольца Сатурна намного моложе, чем считалось ранее. Если же это временное явление, то что его вызвало? И что является источником пополнения вещества колец? Каким бы не были ответы на эти вопросы, очевидно, что время существования подобных кольцевых систем может быть намного меньше, чем считалось ранее.

Также стоит отметить, что средний размер частиц в промежутке между кольцами Сатурна и его атмосферой оказался намного меньше, чем считалось ранее. Они скорее похожи на дымку. По мнению ученых, должен существовать какой-то процесс «перемалывания» частиц. Благодаря нему «Кассини» смог безопасно путешествовать через этот регион.

Еще одно весьма любопытное открытие связано с магнитным полем Сатурна. Измерения «Кассини» показали, что магнитная ось планеты отклонена менее чем на 0.0095° от оси ее вращения (для сравнения, данный показатель на Земле составляет 11°). Эти данные в корне противоречат современным моделям формирования планетарного динамо. Согласно нынешней теории ось магнитного поля должна быть наклонена по отношению к общей оси вращения небесного тела, чтобы в его ядре могли возникать потоки плазмы, расплавленного металла или металлического водорода, вырабатывающие эти поля. При отсутствии же наклона поле не может существовать. И, тем не менее, Сатурн им обладает. Следовательно, эта теория также нуждается в серьезном пересмотре.

Материал на сайте журнала «Вселенная, пространство, время»