Поверхность практически всех твердых тел Солнечной системы испещрена большим количеством ударных кратеров. Они образовались в результате падения астероидов и комет. Наша Земля также подвергалась космической бомбардировке. Но тектонические процессы и эрозия стерли с ее поверхности следы большинства ударов, оставив лишь несколько видимых ударных формаций.
Один из подобных реликтов запечатлен на представленной фотографии, сделанной спутником Landsat 8. Это южноафриканский кратер Вредефорт. По оценкам геологов, он образовался около 2 млрд лет назад в результате столкновения Земли с 10-километровым астероидом. Удар привел к образованию кратера диаметром порядка 250 – 300 км.
Характерная мультикольцевая структура Вредефорта, остатки которой можно увидеть на фотографиях из космоса — это вовсе не вал кратера. Это его купол. Удар космического гостя был таким сильным, что попросту «вывернул» 25-километровый участок земной коры. Купол Вредефорта состоит из гранитных пород, окруженных венцом древних осадочных отложений. В наши дни в его центре расположены три города и протекает река.
Что интересное, на протяжении долгого времени считалось, что Вредефорт имеет вулканическое происхождение. Лишь проведенные в 1990-е годы исследования помогли поставить точку в вопросе о природе кратера.
Вредефорт является одним из немногих кольчатых (мульти-кольцевых) ударных кратеров, найденных на Земле. Они намного чаще встречаются на других телах Солнечной системы. Наиболее известным примером подобной формации является кратер Вальхалла на спутнике Юпитера, Каллисто.
