Спутник RemoveDebris, разработанный британской компанией SSTL и предназначенный для экспериментов по очистке околоземной орбиты, впервые поймал в сеть «космический мусор».
Согласно сообщению Университета Суррея, во время эксперимента, проведенного 16 сентября 2018 года, RemoveDebris поймал в сеть объект, который имитировал космический мусор и который испытатели запустили с борта Международной космической станции немногим ранее. В целом испытания признали успешными.
На орбите Земли в настоящее время находятся около восьми тысяч тонн космического мусора. Различного рода небольшие обломки, исчисляемые сотнями тысяч, представляют серьезную угрозу для космических аппаратов — в 2017 году космический мусор столкнулся с наблюдательным модулем Международной космической станции и оставил семимиллиметровую трещину на его иллюминаторе. Надежного способа удаления мусора с орбиты Земли пока не существует, и для снижения вероятности столкновения с ним специалисты корректируют орбиты космических аппаратов.
В случае, если разработчикам удастся подтвердить эффективность спутника RemoveDebris, подобные аппараты в будущем будут использоваться для расчистки орбиты от космического мусора. Стокилограммовый аппарат запустили на орбиту вокруг Земли 20 июня 2018 года, после чего проводили проверки его бортовых систем. Спутник оснащен камерой и лидаром для отслеживания различного рода мусора на орбите, сетью для отлова небольших обломков и гарпуном для поимки крупных.
Испытания RemoveDebris проводятся в три этапа. На первом этапе спутник выпустил сеть и поймал в нее объект — имитатор космического мусора, который испытатели запустили немногим ранее. Запущенная сеть зацепила объект, который начал запутываться в ней. Затем шесть специальных электромоторов, установленных по краям сети, стянули ее в узел. На втором этапе испытаний будет проведена проверка камеры и лидара RemoveDebris, а на третьем — работу гарпуна. По завершении проверок спутник войдет в атмосферу Земли и разрушится.
Ранее разработчики уже предлагали несколько проектов по очистке орбиты Земли от космического мусора. В их числе были спутники с клеевым слоем для налипания обломков и электродинамические ловушки для замедления скорости полета различных обломков. Более подробно о проблеме космического мусора и возможных способах борьбы с ним читайте в нашем материале «Мусорный пояс».
gif: Surrey Nanosats SSC Mission Delivery Team / YouTube