Как показывают данные наблюдений, бушевавшая все это лето марсианская глобальная пылевая буря идет на спад. Значительная часть поднятой ей пыли уже села на поверхность. С каждым днем прозрачность атмосферы постепенно увеличивается. В связи с этим NASA собирается приступить к реализации плана по «возвращению» марсохода Opportunity.
В последний раз ровер-ветеран выходил на связь 10 июня. Из-за закрытого пылью неба его солнечные батареи перестали вырабатывать достаточное количество энергии. В результате марсоход перешел в режим выживания.
По мнению специалистов, вероятность того, что Opportunity пережил бурю, достаточно высока. Несмотря на солидный возраст, аккумуляторы ровера находились в неплохом состоянии. Рассеянная в атмосфере пыль должна была сгладить резкие температурные перепады, что увеличивает шансы, что электроника Opportunity сумела выдержать столь длительный срок без обогрева. В теории, после завершения бури солнечные панели марсохода получат достаточное количество света, чтобы подзарядить батареи и выйти из режима выживания.
Когда значение индекса «тау», определяющего степень прозрачности марсианской атмосферы, опустится ниже 1,5, NASA приступит к активным попыткам связаться с марсоходом. С помощью антенн сети дальней космической связи, специалисты начнут ретранслировать на Марс команды. Если марсоход вышел из режима выживания, он должен будет «откликнуться», сообщив на Землю данные о статусе своих систем. Далее специалисты оценят состояние ровера и примут решение о возможности возобновления его научной программы.
На эту процедуру отводится 45 дней. Если в течение данного срока Opportunity так и не выйдет на связь, специалисты будут вынуждены заключить, что его электроника, скорее всего, не смогла выдержать длительного пребывания при низких температурах. Но на всякий случай в течение нескольких последующих месяцев NASA будет время от времени прослушивать эфир в надежде уловить сигнал. Если до конца года Opportunity так и не выйдет на связь, NASA официально объявит о завершении его миссии.