Если мы хотим изучить историю Млечного пути, то должны обратить свой взор на его звезды. Светила наследуют химический состав газовых облаков, из которых сформировались. Спектральный анализ звезд позволяет проследить их происхождение и точнее определить возраст.
В окрестностях Солнца существуют две группы звезд с заметно отличающимися химическими составами. Первая богата такими элементами, как кислород, магний и кремний. Вторая содержит много железа. Наблюдения показывают, что этот феномен свойственен многим регионам Млечного пути.
Чтобы объяснить дихотомию звездного населения Млечного пути, японский астроном Масафуми Ногучи создал модель его эволюции. Она основана на теории «аккреции холодного потока», предполагающей, что во время формирования галактики вбирают в себя окружающий газ.
Модель Ногучи предполагает, что история Млечного пути началась, когда в него устремились потоки холодного газа, что привело к образованию короткоживующих сверхмассивных звезд. Их коллапс (вспышки сверхновых типа II) обогатил газовые облака кислородом, магнием и кремнием. В результате, формирующееся первое поколение звезд Млечного пути получило свою уникальную химическую подпись.
Примерно 7 млрд лет назад ударные волны от вспышек сверхновых нагрели галактический газ до таких высоких температур, что это почти на 2 млрд лет остановило поступающие в нашу галактику холодные потоки и, как следствие, временно прекратило все процессы звездообразования. Происходившие в этот период времени взрывы сверхновых типа Ia наполнили газ Млечного пути железом. Когда холодные потоки вновь начали поступать в нашу галактику, это дало старт формированию второго поколения богатых железом звезд. Одной из них было наше Солнце.