24 августа NASA опубликовало краткое сообщение о статусе миссии «Кеплер». Согласно нему, после успешной передачи всей информации, собранной во время 18-й наблюдательной кампании, телескоп был снова переведен в безопасный режим. Причина — неопределенная ситуация с топливом. Имеющиеся данные не позволяют оценить точное значение его остатков. В настоящее время специалисты миссии изучают возможные варианты дальнейших действий.
«Кеплер» был переведен в безопасный режим в начале июля после того, как инженеры получили данные, свидетельствующие о падении давления в его топливной системе. Это является признаком того, что запасы гидразина на борту телескопа практически исчерпаны.
Телескоп использует гидразин для периодических коррекций своего положения в пространстве. Без них он не сможет выполнять свою научную программу и передавать данные на Землю. Проблема с определением количества топлива на борту «Кеплера» связана с тем, что приборы телескопа не регистрируют точного значения остатков гидразина в баках. Поэтому специалистам приходится оценивать его количество, исходя из начального запаса и оценочных затрат в ходе коррекций. Также они внимательно отслеживают такие показатели, как давление в баках и эффективность работы двигателей.
В начале августа «Кеплер» был выведен из безопасного режима с целью передачи научных данных. Изначально сообщалось, что если телескоп успешно выполнит маневр и сохранит управляемость, он вернется к плановым научным наблюдениям. Но, судя по всему, специалисты не уверены, что у аппарата остались достаточные запасы топлива для этого. Не исключено, что в конечном счете NASA примет решение завершить миссию и отключить телескоп.