За последние годы NASA инициировало большое количество программ, направленных на стимулирование частной космонавтики. Наиболее известные из них, это Commercial Resupply Services и Commercial Crew Program. В их рамках агентство заключало многомиллиардные контракты на доставку грузов и астронавтов на борт МКС с компаниями SpaceX, Orbital ATK, Boeing и Sierra Nevada.

Но NASA спонсирует и другие, более скромные в денежном выражении программы, направленные на поддержку компаний на иных сегментах аэрокосмического рынка. Одна из них носит название Flight Opportunities Program. В ее рамках NASA будет оплачивать суборбитальные услуги. 31 июля NASA объявило названия четырех компаний, которые в ближайшие пять лет получат контракты на общую сумму 45 млн долларов.

В список вошли следующие компании.

Aerostar International (Raven Aerostar). Фирма специализируется на создании различных аэростатных систем, как для научных, так и для военных нужд.

Up Aerospace. Основной рабочей лошадкой компании является твердотопливная одноступенчатая ракета SpaceLoft XL. Она может вывести 36 кг полезной нагрузки на высоту до 115 км. В общей сложности, носитель совершил 10 полетов. Из них 8 были успешным.

World View Enterprises. Компания специализируется на создании управляемых стратостатов, которые смогут находиться в верхних слоях атмосферы на протяжении недель. Также World View Enterprises анонсировала планы по созданию пилотируемого стратостата, который сможет доставить шестерых туристов на высоту в 30 км.

Blue Origin. Безусловно, самая известная компания из списка. В активе Blue Origin суборбитальная туристическая система New Shepard, первый пилотируемый полет которой скорее всего состоится еще до конца этого года, и весьма амбициозные планы по созданию семейства космических ракет, предназначенных для вывода как спутников, так и пилотируемых космических кораблей.