В начале 1998 года многие СМИ распространили пугающие сообщения о том, что через 30 лет километровый астероид 1997 XF11 столкнется с Землей. Новости о грядущем конце света, мягко говоря, оказались преувеличены. Да, первоначальные расчеты действительно показали, что существует небольшая вероятность того, что 1997 XF11 может столкнуться с Землей в 2028 году. Но последующие, более точные наблюдения быстро установили, что астероид не представляет непосредственной угрозы для нашей планеты. Вероятность того, что в ближайшие несколько столетий он может столкнуться с Землей, равна нулю.
Тем не менее, 1997 XF1 сыграл важную роль в истории астрономии. Пугающие истории об астероиде-убийце стали одной из причин, по которой американский Конгресс обязал NASA приступить к систематическому поиску потенциально опасных объектов. Изначально аэрокосмическому агентству была поставлена следующая задача: в течение следующих 10 лет найти 90% околоземных астероидов диаметром больше километра.
График, демонстрирующий динамику открытия околоземных астероидов. Красным цветом обозначены объекты диаметром больше 1 км, оранжевым - больше 140 м, синим - общее количество тел всех размеров
Для выполнения этой цели NASA запустило специальную программу по отслеживанию околоземных астероидов. Ее организация была поручена Лаборатории реактивного движения. В 2005 году Конгресс поставил NASA новую, намного более амбициозную задачу: к 2020 году найти 90% околоземных астероидов диаметров свыше 140 м.
Представленное выше видео демонстрирует динамику открытия астероидов в период с 1998 по 2018 год. Голубым цветом обозначены околоземные объекты. Оранжевым — астероиды Главного пояса. Всего за последние 20 лет астрономы обнаружили около 18 тысяч околоземных объектов (95% из них найдено в рамках финансируемых NASA программ). Каждый девятый из них классифицируются как потенциально опасный. Еженедельно список околоземных астероидов в среднем пополняется 40 новыми наименованиями.
По некоторым оценкам, на сегодняшний день астрономы нашли свыше 95% астероидов диаметром больше 1 км. А вот ситуация с поиском более мелких околоземных объектов (диаметром от 140 м до 1 км) намного хуже. Считается, что астрономы нашли лишь треть от их общей популяции.