В декабре 1972 года к Луне отправилась последняя на сегодняшний день пилотируемая экспедиция «Аполлон-17». Она совершила посадку в долине Таурус—Литтров. Так называется образование, по форме напоминающее залив, в восточной части Моря Ясности. Ширина долины составляет около 7 км. С трех сторон она окружена горами, высота которых достигает 2 км.
Спуск лунного модуля «Аполлона-17»
Долина Таурус-Литтров была выбрана для посадки «Аполлона-17» исходя из предположений, что здесь будут обнаружены одновременно и более древние, и более молодые геологические образцы различного происхождения. Некоторые кратеры долины имели темное обрамление, свидетельствующее о прошлой вулканической активности. Кроме того, дно долины покрыто веществом, доставленным туда оползнем. Он сошел с расположенного неподалеку горного Южного массива.
Белая стрелка указывает на место высадки экспедиции
По лунным меркам, Южный массив невелик. Диаметр его основания составляет 7 км, высота — 2.3 км. Тем не менее, он имеет весьма богатую геологическую историю. На представленном фото, сделанном станцией LRO, можно увидеть северный склон массива. На заднем плане расположен 3.6-километровый кратер Чин-Те.
Во время экспедиций «Аполлонов» в научной среде доминировала версия, что оползень Южного массива был вызван обломками, выброшенными из находящегося на расстоянии примерно 2000 км кратера Тихо. Они ударили по склону Южного массива, что привело к скатыванию реголита. Если изучить снимок LRO, то на вершине массива можно увидеть характерные темные следы. Сторонники ударной версии считают, что это место попадания обломков из кратера Тихо.
Астронавты «Аполлона-17» взяли пробы вещества с подножия долины Таурус-Литтров. Анализ показал, что оползень сошел примерно 109 млн лет назад. Долго время эта цифра считалась временем образования кратера Тихо. В свою очередь, кратер Тихо использовался в качестве эталона для определения возраста иных лунных кратеров.
Кратер Тихо
Но на состоявшейся весной этого года 49-й Лунной и планетарной научной конференции была предложена альтернативная гипотеза появления оползня, основанная на новом анализе имеющихся данных. Согласно ей, он произошел из-за внутренних тектонических процессов, вызвавших лунотрясение в этом регионе. При этом не исключено, что оползней на самом деле было два.
На созданной LRO карте Южного массива можно увидеть, что оползень состоит из двух выбросов. Та, что находится в правой части меньше и имеет более низкое альбедо. Предполагается, что это след от более старого оползня. Левый выброс больше и заметно ярче, что говорит о том, что он оставлен более свежим оползнем.
Если гипотеза тектонического происхождения оползней Южного массива подтвердится, это будет означать, что мы не знаем точного возраста кратера Тихо. В свою очередь, это неизбежно приведет к существенному пересмотру используемых методик датировки лунных кратеров.