1 июня аппарат MRO обнаружил первые следы формирующейся на Марсе пылевой бури. После того как стало понятно, что она неминуемо заденет марсоход Opportunity, его команда приступила к подготовке экстренного плана действий.
Глобальная карта Марса, сделанная 6 июня аппаратом MRO. Синяя точка обозначает местоположение Opportunity
Всего за несколько дней буря существенно увеличилась в размерах. Сейчас она занимает площадь в 18 млн км2. Уже к 6 июня небо в районе Opportunity настолько потемнело, что марсоходу перестало хватать энергии для выполнения научных операций. Фактически, сейчас основной вопрос заключается в том, сумеет ли ровер-ветеран пережить бурю.
В 2007 г. Opportunity и еще работавший марсоход Spirit уже попали в мощный пылевой шторм. Тогда в течение нескольких дней роверы не выходили на связь с Землей и специалисты миссии не знали, каков их статус.
Но нынешняя непогода намного опасней бури 2007 г. Opportunity уже проработал на Марсе свыше 14 лет при номинальном сроке службы в 90 дней. У любой техники есть свои пределы прочности. Но куда более существенным фактором является «тау» — коэффициент степени прозрачности марсианской атмосферы. Он определяет, сколько пыли содержится в воздухе, не давая солнечному свету достигнуть поверхности. На пике бури 2007 г. значение «тау» составляло 5,5. 10 июня этот показатель уже достиг 10,8.
Солнце, сфотографированное навигационной камерой Opportunity 5 июня
Участок неба где находится Солнце (невидимое из-за пыли), сфотографированный навигационной камерой Opportunity 8 июня
Opportunity получает энергию от солнечных панелей. Без возможности подзарядить батареи, он будет использовать накопленные резервы энергии для обогрева основных систем. Если их не хватит для того, чтобы продержаться до конца бури, марсоход попросту замерзнет.
Утром 10 июня Opportunity сумел выйти на связь, что является положительным знаком. По данным телеметрии, сейчас температура ровера составляет -29 °C. Дальнейшая судьба марсохода будет зависеть от того, сколько еще продлится буря. Специалисты NASA надеются, что Opportunity сумеет пережить удар стихии. Но нельзя исключать того, что буря поставит точку в многолетней одиссее марсианского путешественника.