В 1977 году NASA запустило пару аппаратов «Вояджер» для исследования планет-гигантов Солнечной системы. Несмотря на то, что с тех пор прошло уже свыше 40 лет, обе станции по прежнему в строю и передают на Землю информацию со своих научных инструментов. При этом, и Voyager 1 и Voyager 2 развили третью космическую скорость, что означает, что они никогда не вернутся в Солнечную систему.
Представленный график иллюстрирует, как менялось время, необходимое испущенным с Земли сигналам, чтобы достичь аппаратов. Он охватывает период с 1992 по 2018 год. Синяя линия соответствует «Вояджеру-1», зеленая — «Вояджеру-2».
Первое, что бросается в глаза при изучении графика это то, что обе линии не прямые, а извилистые. Дело в том, что Земля не является неподвижным объектом постоянно находящимся в одной и той же точке. Она вращается вокруг Солнца. В течение года наша планета то удаляется от «Вояджеров», то приближается к ним, что влияет на время путешествия сигнала. Эти годичные циклы отображаются на графике в виде извилин.
Также можно обратить внимание на то, что линия, соответствующая «Вояджеру-1» круче, чем линия «Вояджеру-2». Дело в том, что первый аппарат движется с большей скоростью, нежели его напарник. За год «Вояджер-1» преодолевает дистанцию в 3.58 а.е., в то время как «Вояджер-2» — 3.23 а.е. Подобная разница обусловлена тем, что после пролета Сатурна первый аппарат ушел по траектории, уводящей его из Солнечной системы. Второй же аппарат еще наведался в гости к Урану и Нептуна, чья гравитация несколько его замедлила.
По состоянию на 31 мая, «Вояджер-1» находился на расстоянии 141.44 а.е. (21.6 миллиардов км), а «Вояджер-2» — на расстоянии 117.04 а.е. (17.5 миллиардов км) от нашей планеты. Чтобы достичь их земным сигналам требовалось соответственно 19 часов 36 минут 23 секунды и 16 часов 13 минут и 22 секунды.