На прошлой неделе комитет по ассигнованиям американского Конгресса подготовил билль о финансировании NASA на 2019-й год. Одно из ключевых расхождений между этим документом и проектом бюджета агентства, предложенным администраций Дональда Трампа, заключается в финансировании миссии Europa Clipper.
Проект бюджета предусматривает выделение в следующем году 264,7 миллиона долларов на миссию к Европе. По словам представителей аэрокосмического агентства, подобный уровень финансирования обеспечит запуск станции в 2025 году с помощью частного носителя.
Рассматриваемый Конгрессом билль предусматривает выделение почти втрое большей суммы — 545 миллионов долларов на Europa Clipper и еще 195 миллионов на спускаемый аппарат, который будет запущен отдельно. Подобный уровень финансирования должен обеспечить запуск Europa Clipper в июне 2022 года, а спускаемого аппарата — в 2024 году. Ключевое требование Конгресса: использование для этого ракеты SLS.
SLS имеет как свои преимущества, так и недостатки. Основной минус носителя — его дороговизна. Кроме того, Europa Clipper станет лишь вторым полетом для SLS. Если во время первого запуска с ракетой возникнут проблемы, это скорее всего приведет к переносу миссии на несколько лет.
В то же время, SLS позволит обеспечить прямой перелет шеститонной станции по маршруту Земля – Юпитер всего за три года. По словам участников проекта, они изучили все существующие на сегодняшний день носители — и больше ни один из них (включая Falcon Heavy) не способен на выполнение подобной задачи. Использование другой ракеты потребует проведения гравитационных маневров в окрестностях Венеры и Земли, что автоматически увеличит срок полета минимум на пять лет.
Также стоит отметить, что до недавних пор техническая возможность запуска SLS в 2022 году оставалась под вопросом. Однако Конгресс также готов выделить средства на строительство второй мобильной пусковой платформы для носителя, что должно решить эту проблему.
Что интересно, сегодня в журнале Nature Astronomy будет опубликована статья, посвященной новому анализу данных, собранных миссией Galileo. Согласно публикации, в 1997 году станция пролетела через водяной выброс из подповерхностного океана Европы. Скорее всего, статья будет использована с целью дальнейшего лоббирования как можно более скорого запуска миссии к спутнику. Окончательное решение о выборе носителя для Europa Clipper должно быть принято до конца 2019 года.