За последние дни в недрах NASA разгорелся небольшой скандал, связанный с миссией Resource Prospector. Она предполагала высадку на южный полюс Луны лунохода. Аппарат должен был заняться поисками водяного льда и оценить возможность его использования для получения питьевой воды и ракетного топлива. Эти данные могли бы использоваться при планировании будущих лунных экспедиций и оценке возможности строительства в полярных регионах постоянного поселения.
Миссия Resource Prospector находилась на ранней стадии планирования. В 2015 – 2016 годах прототип лунохода прошел ряд тестов. В случае одобрения, Resource Prospector должен был отправиться на Луну в 2022 году. Однако 27 апреля NASA сообщило о решении не финансировать дальнейшую разработку проекта.
В достаточно расплывчатом заявлении агентство постаралось подсластить пилюлю, упомянув о том, что некоторые из инструментов Resource Prospector в будущем могут все же могут попасть на Луну вместе с частными миссиями. Для этого NASA учредило программу Commercial Lunar Payload Services, в рамках которой готово платить частникам за доставку своих грузов на спутник нашей планеты.
Однако это не помогло NASA избежать критики со стороны научного сообщества. Многие ученые весьма негативно отнеслись к решению, указав, что Resource Prospector был единственной разрабатывавшейся агентством научной миссией, целью которой являлось изучение поверхности Луны. Некоторой парадоксальности ситуации добавляет то, что в соответствии с недавно принятой космической директивой, основные ресурсы NASA будут направлены на создание окололунной орбитальной станции LOP-G. Она должна обеспечить возвращение человека на Луну, а в перспективе — осуществление марсианской миссии.
Впрочем, недавно утвержденный администратор NASA Джим Бриденстин считает, что подобное решение наоборот, вполне согласуется с директивой, одна из основных целей которой как можно большее вовлечение частных компании в проекты по освоению других тел Солнечной системы.
Уже известно, что команда Resource Prospector обратилась к NASA с просьбой не отменять миссию. Разумеется, их шансы на успех весьма невелики. Впрочем, истории известно несколько случаев, когда под давлением научного сообщества NASA пересматривало решения и возобновляло закрытые программы.