Согласно опубликованному на официальном сайте NASA сообщению, во время осмотра теплозащитного экрана миссии Mars 2020 специалисты обнаружили в нем трещину. Она расположена у внешнего края и тянется по окружности. Руководство миссии уже приступило к консультациям с подрядчиком Lockheed Martin Space по поводу причин инцидента и необходимости внесения изменений в дизайн щита.
Трещина была обнаружена 12 апреля после завершения недельного теста в испытательном центре Lockheed Martin Space. Во время проверок теплозащитный экран подвергался нагрузкам на 20% большим, чем ожидается во время входа Mars 2020 в марсианскую атмосферу.
Безусловно, обнаружение трещины стало неприятным сюрпризом для специалистов. В то же время нельзя забывать о том, что цель таких тестов как раз и состоит в обнаружении подобных слабых мест конструкции и их исправлении. Тестировавшийся щит был изначально изготовлен в качестве запасного для миссии Mars Science Laboratory (марсоход Curiosity). Он успешно прошел аналогичное испытание в 2008 году.
По словам руководства NASA, обнаружение трещины не приведет к изменению сроков миссии. Нынешний теплозащитный экран будет отремонтирован, после чего специалисты возобновят его тесты, чтобы выявить другие потенциальные слабые места. Параллельно с этим, будет изготовлен запасной экран. После соответствующих структурных проверок, на него установят теплозащитное покрытие, которое позволит ему выдержать температуру 2100 °С. Затем экран доставят в Космической центр им. Кеннеди для окончательной сборки.
Mars 2020 должен быть запущен 17 июня 2020 года. Миссия доставит на красную планету новый марсоход. Его основная цель — астробиологические исследования и поиск следы прошлой обитаемости Марса. Кроме того, марсоход будет брать пробы марсианского грунта и помещать их в расположенные на его борту специальные контейнеры. В будущем они могут быть доставлены на Землю с помощью специального взлетного модуля.
Недавно NASA и ESA подписали соглашение о намерениях, в рамках которого агентства начнут совместную работу по реализации миссии Mars sample return. Ее цель — доставка на Землю капсул с собранными Mars 2020 образцами грунта красной планеты. Ориентировочно, миссия может быть запущена в 2026 году.