Сегодня ночью с космодрома на мысе Канаверал была запущена ракета Falcon 9. Она успешно вывела на орбиту космический телескоп TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Он будет заниматься поиском экзопланет у двухсот тысяч ближайших и наиболее ярких к нам звезд.
TESS имеет размеры 3.7 на 1.2 на 1.5 м, его стартовая масса составляет 350 кг. Как и телескоп Kepler, он будет искать экзопланеты при помощи транзитного метода — по периодическим изменениям яркости светил, вызванным их прохождениями по диску звезды. Основное отличие между этими инструментами заключается в их поле обзора. Kepler изучал фиксированный участок неба, его задачей было узнать, насколько в принципе распространены экзопланеты. Задача TESS — поиск подобных тел у ближайших к нам звезд. Для этого телескоп оснащен четырьмя широкоугольными камерами с общим полем обзора в 90°.
Изначально TESS был выведен на суперсинхронную переходную орбиту с перигеем 200 км и апогеем 27.8 тысяч км. В последующие недели телескоп выполнит пять включений двигателя, которые переведут его на траекторию облета Луны. По их завершении TESS совершит финальный маневр, который переведет его на рабочую орбиту с перигеем 108 тысяч км и апогеем 375 тысяч км. На ней телескоп будет находиться в резонансе 2:1 по отношению к Луне.
Выполнение всех описанных маневров займет два месяца и потребует использования около 80% запасов горючего, имеющегося на борту TESS. Того что останется должно хватить телескопу минимум на 2 года работы. Если во время запуска вторая ступень Falcon 9 сработала чуть лучше номинальных возможностей, теоретически у TESS может остаться запас топлива на 15 лет службы.
Ожидается, что за время своей миссии TESS сумеет обнаружить несколько тысяч экзопланет. Телескоп также сможет фиксировать и некоторые астрономические феномены, например гамма-всплески. Все собранные TESS данные будут передаваться на Землю со скоростью 100 мбит/c.
Стоит отметить, что запуск TESS оказался знаковым событием для компании SpaceX. Это первая миссия, в рамках которой ракета Falcon 9 использовалась для вывода груза за пределы геостационарной орбиты. Кроме того это был последний полет, для которого компания использовала совершенно новую первую ступень модификации Block 4. С мая SpaceX планирует перейти на использование ракет Falcon-9 «финальной» модификации Block 5.
Что же касается использованной для запуска TESS ступени предыдущей модификации Block 4, то она села на автономную баржу в Атлантическом океане. Для SpaceX это уже 24-я успешная посадка первой ступени.