В настоящее время американские астронавты доставляются на борт МКС исключительно с помощью российских «Союзов». Ситуация должна измениться после ввода в эксплуатацию новых пилотируемых кораблей CST-100 Starliner и Dragon 2, создаваемых компаниями Boeing и SpaceX в рамках программы Commercial Crew Program. Однако и та и другая компания столкнулась с рядом проблем, приведших к нескольким сдвигам даты первого полета их кораблей.
В результате перед американским аэрокосмическим агентством замаячила перспектива потерять доступ на станцию. Действующий контракт NASA и Роскосмоса предполагает отправку астронавтов на МКС до весны следующего года. По словам представителей агентства, его дальнейшее продление маловероятно. Поэтому NASA приступило к рассмотрению запасных вариантов.
Несколько месяцев назад компания Boeing выступила с инициативой изменить план первого пилотируемого полета корабля Starliner. 6 апреля NASA опубликовало пресс-релиз, в котором сообщило о готовности принять это предложение. Изначально предполагалось, что Dragon доставит на борт МКС двух астронавтов, которые пробудут на станции две недели. Пересмотренный план полета предлагает увеличение экипажа корабля до трех человек, а также размещения на его борту груза для станции. Два астронавта вернутся на Землю на борту Starliner, третий же присоединится к основному экипажу МКС и пробудет на станции полгода.
Согласно нынешнему графику Boeing, первое беспилотное испытание Starliner должно состояться в августе этого года. Первый пилотируемый полет — в ноябре. Напомним, что в начале этого года появились сообщения, согласно которым ни Boeing ни SpaceX скорее всего не удастся запустить свои корабли раньше 2019 г. Однако представители NASA утверждают, что заявленные компаниями графики все еще остаются в силе, хотя агентство и не исключает возможности их корректировки.