5 апреля суборбитальный космоплан VSS Unity (SpaceShipTwo) компании Virgin Galactic совершил свой первый полет на ракетной тяге.Испытания состоялись на полигоне в пустыне Мохаве в Калифорнии. Космоплан отделился от самолета-носителя WhiteKnightTwo на высоте 14.2 км, после чего активировал свой двигатель.
В ходе 30-секундного включения двигателя космоплан набрал максимальную скорость 2300 км/ч (1.87 числа Маха). После достижения высоты 25.7 км VSS Unity начал снижаться. Снижение производилось путем перевода элементов хвостового оперения в положение торможения. На высоте 15.2 км летчики вернули их в нормальное положение и сбросили остатки окислителя. После этого космоплан совершил успешную посадку на аэродром в режиме планирования.
Корабли типа SpaceShipTwo предназначены для туристических суборбитальных полетов. Космоплан должен доставить шесть пассажиров на высоту свыше 100 км (эта отметка принята в качестве границы космического пространства), где они смогут испытать эффект невесомости в течение нескольких минут. Компания Virgin Galactic обещает начать регулярные туристические рейсы в ближайшие несколько лет.
Напомним, что первый космоплан этого типа VSS Enterprise разбился во время проведения испытательного полета 31 октября 2014 года. В результате погиб один из его пилотов. После катастрофы компания построила корабль-замену VSS Unity. Вчерашний полет стал дня него первым с включенным двигателем. До этого VSS Unity испытывался исключительно в режиме планирования.