Команда европейских астрономов из университета Экс-Марсель и Уорикского университета объявила об открытии экзопланеты, характеристики которой напоминают Меркурий. Она вращается вокруг оранжевого карлика, расположенного на расстоянии 339 световых лет от Солнца.
При помощи транзитного метода и метода радиальных скоростей, астрономы сумели определить основные физические характеристики планеты. По их данным, диаметр экзопланеты K2-229b на 20% больше диаметра Земли, в то время как масса превосходит массу нашей планеты в 2,6 раза. Ее орбита проходит на расстоянии всего 0,012 а.е. от звезды. Это значит, что температура дневной стороны K2-229b превышает 2000 °C. Она совершает один оборот вокруг звезды за 14 часов.
По расчетам астрономов, по своему внутреннему строению экзопланета скорее всего напоминает Меркурий — она обладает большим металлическим ядром, на которое приходится до 70% ее массы и относительно тонкой силикатной мантией.
Исследователи выдвинули несколько гипотез, объясняющих подобное строение планеты. Согласно первой версии, из-за чрезвычайно высокой температуры поверхности мантия планеты попросту испарилась и была постепенно сдута звездой. По другой версии, K2-229b могла пережить столкновение с другим крупным объектом, которое лишило ее коры и мантии. Подобная гипотеза иногда используется и для объяснения особенностей внутреннего строения самого Меркурия.
Стоит отметить, что K2-229b не единственная планета в данной системе. К настоящему моменту астрономам известно о существовании в ней как минимум еще двух крупных тел. Они относятся к категории горячих Нептунов, их массы оцениваются в 20 земных.