Согласно прогнозу Европейского космического агентства, прототип первой китайской орбитальной станции «Тяньгун-1» в период с 30 марта по 2 апреля рухнет на Землю в результате неконтролируемого входа в плотные слои атмосферы.

Космический аппарат «Тяньгун-1», что переводится как «Небесный дворец-1», был запущен 29 сентября 2011 года и выведен на орбиту на высоте около 350 километров над Землей — чуть ниже Международной космической станции, средняя высота орбиты которой составляет 400 километров.

Станция весит 9,4 тонны, достигает 10,4 метра в длину и 3,4 метра в ширину. Объем внутреннего жилого пространства — 15 кубических метров, но на данном этапе она была запущена без экипажа.

«Тяньгун-1» состоит из двух компонентов: ресурсного модуля, который содержит солнечные батареи и силовые установки космической лаборатории, и экспериментального модуля, предназначенного для размещения астронавтов и научной работы. Экспериментальный модуль оснащен двумя кроватями и тренажерами. Позже туда доставили оборудование для ванны и кухни.

Доставка грузов с помощью космических кораблей была в центре внимания миссии, так как необходимо было проверить технологии стыковки. К началу 2020-х годов Китай планирует построить на околоземной орбите аппарат для поддержания работы космической лаборатории.

Первая в истории китайской космонавтики стыковка с космическим кораблем произошла в начале ноября 2011 года, когда роботизированный аппарат «Шэньчжоу-8» посетил недавно запущенную станцию «Тянгун-1». Затем последовали две миссии с экипажем — «Шэньчжоу-9» в июне 2012 года и «Шэньчжоу-10» в июне 2013 года. Обе миссии длились около двух недель, экипажи состояли из трех человек.

«Тяньгун-1» была разработана всего на два года, и визит «Шэньчжоу-10» ознаменовал конец эксплуатационной жизни космической лаборатории. Вскоре после этого Китай перевел станцию в «спящий режим». Первоначально китайские официальные лица заявляли, что планируют вывести «Тяньгун-1» с орбиты контролируемым образом, используя двигатели малой тяги корабля, чтобы направить его в атмосферу Земли. Но в марте 2016 года Китай объявил, что отправка данных со станции прекратилась и она стала неуправляемой.

Таким образом, космическая лаборатория сама вернется на Землю под воздействием атмосферного сопротивления.

«Тяньгун-1» будет не самым большим космическим кораблем, бесконтрольно падающим с неба. Например, в июле 1979 года космическая станция НАСА «Скайлэб» весом 85 тонн сгорела над Индийским океаном и Западной Австралией. Некоторые крупные фрагменты упали на землю, и австралийский город Эсперанс подал в суд на космическое агентство с требованием выплатить 400 $ за мусор. В феврале 1991 года 22-тонная орбитальная станция Советского Союза «Салют-7» упала, когда была связана с еще одним 22-тонным космическим кораблем «Космос 1686».

Исходя из орбитальных параметров станции, это произойдет где-то между 43 градусами северной широты и 43 градусами южной — огромный отрезок земного шара, который простирается от границы американских штатов Южная Дакота и Небраска вплоть до австралийской Тасмании.

По оценкам экспертов, большая часть станции сгорит в атмосфере, но некоторые из более устойчивых частей могут выдержать весь путь. Скорее всего, эти пылающие фрагменты космического мусора рухнут в океан, который покрывает около 70 % поверхности планеты.

Так что не стоит волноваться. Согласно The Aerospace Corporation, шансы на то, что они упадут вам на голову, составляют менее одной триллионной. Но если вы наткнетесь на догорающие обломки, не поднимайте их и не дышите исходящими от них парами, так как они могут содержать токсины.

Роберт Перлман, главный редактор сайта космической истории collectSPACE, добавил, что любые части «Тяньгун-1», где бы они ни приземлились, остаются собственностью Китая, пока китайское правительство не откажется от них. Данное право собственности изложено в Договоре о космосе 1967 года.

Если вдруг "Тяньгун-1«упадет рядом с вашим домом, вы можете увидеть яркое световое шоу. По словам специалистов, раскаленные объекты во время входа в атмосферу могут быть видны в течение минуты или более, в зависимости от времени суток, условий видимости и местоположения наблюдателя.

В сентябре 2016 года в Китае запустили несколько более масштабную станцию «Тяньгун-2», на которую в октябре прошлого года прибыли три члена экипажа на корабле «Шэньчжоу-11. Китай также запустил роботизированный грузовой корабль «Тяньчжоу-1», который состыковался со станцией для заправки в апреле 2017 года. Пока «Тяньгун-2» все еще наверху. Будет ли «Тяньгун-3»? Вряд ли. После успешных экспериментов китайские официальные лица заявили, что скоро страна начнет строить и собирать постоянную космическую станцию, которую экипажи смогут посетить уже в 2022 году.