За последние несколько лет на космическом рынке появился целый ряд стартапов, занимающихся разработкой легких носителей, специально предназначенных для вывода малых спутников. Одной из наиболее известных подобных компаний является американо-новозеландская Rocket Lab, недавно успешно запустившую в космос свою ракету Electron.
Как правило, такие стартапы предпочитают громко рассказывать в СМИ о любых, даже самых незначительных успехах. Это логично — ведь для развития им необходимы инвестиции. Однако бывают и исключения из правила. Некоторые стартапы предпочитают сначала что-то сделать, а затем уже рассказать об этом. К их числу относится и неназванная калифорнийская компания, которая через несколько недель запустит свою ракету с космодрома на Аляске.
20 марта представители компании Pacific Spaceport Complex Alaska (PSCA), владеющей стартовым комплексом на острове Кадьяк, сообщили, что в период с 27 марта по 6 апреля с острова будет запущен легкий носитель. Официальной информации о предстоящем полете крайне мало. Известно, что ракета будет запущена по суборбитальной траектории. Она построена калифорнийским стартапом, но его название держится в секрете. Соответствующее предупреждение о грядущем запуске опубликовала и местная береговая охрана.
Многие эксперты высказывают предположение, что речь может идти о малоизвестной компании Astra Space, подписавшей в прошлом году контракт на использование услуг PSCA . Согласно презентации Astra, ее ракета имеет длину 12 м, работает на жидком топливе и способно вывести до 100 кг груза на низкую околоземную орбиту. До этого с острова Кадьяк запускали только твердотопливные ракеты.
В феврале вертолет телеканала ABC7 случайно заснял ракету Astra во время ее подготовки к наземным испытаниям на базе морской авиации в Аламиде. Что интересно, на некоторых сайтах по поиску работников Astra проходит под названием Stealth Space Company.
Впрочем, пока что нельзя исключать, что предстоящий запуск организует не Astra, а какой-то другой стартап. Например, недавно компания Vector Space Systems объявила о намерении в скором времени осуществить с острова Кадьяк первый космический запустить своей легкой ракеты. Миссия намечена на лето.