В созвездии Центавра на расстоянии 240 световых лет от нас находится звездная системе HR 4796. Она состоит из двух светил. В центре расположена звезда спектрального класса A0 HR 4796 A, на расстоянии около 580 а.е. от нее находится красный карлик HR 4796 B. Главная звезда HR 4796 A в 2 раза массивнее Солнца и в 23 раза ярче его. Ее возраст оценивается в 8 миллионов лет. Еще в 1991 году астрономы обнаружили, что HR 4796 A окружена ярким кольцом. Благодаря внешнему виду, его прозвали «Оком Саурона».
Радиус кольца вокруг HR 4796 A составляет около 77 а.е., ширина — примерно 18 а.е. Скорее всего оно состоит из обломков, образовавшихся в результате столкновения планетезималей. Результаты спектрометрических наблюдений говорят о том, что пыль «Ока» имеет красноватый оттенок, подобный толинам — органическим молекулам, образующимся из метана и других простых углеводородов под действием ультрафиолетового излучения.
Но оказалось, что «Око» лишь часть намного более сложной структуры. В ходе недавних наблюдений звезды телескоп «Хаббл» сфотографировал окружающий ее огромный пылевой кокон. Его диаметр оценивается в 240 миллиардов км (1600 а.е.). Структура имеет достаточно сложную, ассиметричную форму, чем-то напоминающую клюшку. Одна ее половина заметно вытянута, в то время как другая куда короче и кажется сплющенной.
Пока что астрономы не пришли к единому мнению по вопросу того, что повлияло на форму этой структуры. По одной версии, асимметрия может быть связана с движение звезды через межзвездное пространство, подобно тому, как движущаяся по воде лодка образует волну. Согласно другому предположению, на форму структуры повлияла гравитация второй звезды системы.
По словам исследователей, открытие служит очередным напоминаем о том, что нельзя рассматривать такие системы в отрыве от их непосредственного окружения. Взаимодействие с межзвездной средой и соседними светилами играет крайне важную роль в формировании звезд и молодых планет. Статья о находке «Хаббл» была опубликована в февральском выпуске журнала Astronomical Journal.