Некоторые выносливые земные микробы могли бы, вероятно, выжить на Энцеладе, одной из лун Сатурна. Пищей для них стал бы водород, производимый во время взаимодействия между морской водой и горной породой, предполагает новое исследование.

Микробы, протестированные во время исследования, производят метан как побочный продукт обмена веществ. Это интересно, так как космический аппарат НАСА «Кассини» выявил метан в струе частиц, выброшенных в космос мощными гейзерами Энцелада на южном полюсе.

«Мы смогли показать, что при имитации условий на Энцеладе в лаборатории происходит производство метана», — сказал соавтор исследования Самон Риттманн из Венского университета (Австрия). «Следовательно, часть метана, который обнаружили на Энцеладе, может быть биологического происхождения».

Исследователи под руководством Рут-Софи Таубнер, также из Венского университета, провели первоначальные эксперименты над тремя видами производящих метан архей. Археи похожи на бактерии тем, что у них нет ядра или других связанных мембраной внутренних образований, но от них, возможно, восходит родословная всех живых организмов Земли.

Ученые определили микроб Methanothermococcus okinawensis как лучше всего подходящий для изучения при энцеладоподбных условиях. Поэтому команда подвергла M. okinawensis различным газовым составам и относительно высокому давлению при 65 градусах Цельсия — как раз такова среда в гидротермальных источниках на морском дне Энцелада.

Астрономы пришли к заключению о существовании таких источников на Энцеладе после нескольких наблюдений «Кассини». Например, сатурнианский орбитер заметил крошечные частицы кремния и молекулярный водород (H2) в струе, выброшенной с луны. Их образование можно объяснить взаимодействием горячей воды и горной породы.

M. okinawensis хорошо росла и производила метан во время экспериментов, которые, скорее всего, не были непривычными для микроба. Организм был извлечен из гидротермального источника вдоль побережья японского острова Окинава на глубине почти 975 метров.

Помимо того, Таубнер и ее коллеги смоделировали реакции между водой и горной породой, которые, вероятно, происходят внутри Энцелада. Они обнаружили, что такие реакции вероятно производят много H2 — достаточно, чтобы поддерживать метанообразующие организмы, такие как M. okinawensis, если такие существуют на спутнике Сатурна.

Ученые не заявляют, что метан на Энцеладе биологического происхождения; газ может быть также произведен геологически (в ходе реакций между горной породой и горячей водой, например). Но новые результаты могут быть полезны для поиска жизни в океанах лун Солнечной системы.