В среду, 31 января, компания SpaceX вывела на геопереходную орбиту массивный люксембургский спутник наблюдения, связи и разведки GovSat-17. Ракета-носитель Falcon 9 B1032 стартовала с площадки на мысе Канаверал во Флориде. Ее первая ступень (1032) использовалась повторно: в мае 2017 она уже отправлялась в космос, после чего совершила посадку на морскую платформу, была восстановлена и стала основой еще одной ракеты.
На этот раз опускать ступень на платформу не стали, и перед запуском в SpaceX объявили, что ее решено не восстанавливать. Это прозвучало достаточно странно, поскольку цель инженеров компании состоит в создании по-настоящему многоразовых носителей, способных переносить десятки и сотни запусков, снижая стоимость выведения грузов в космос. SpaceXпровела уже много попыток посадить первые ступени, в последнее время сплошь успешных, так что было неясно, почему на этот раз от нее отказались.
Однако пока эксперты ломали голову, старт состоялся, первая ступень упала в океан, а Илон Маск опубликовал в своем микроблоге ее снимок и комментарий, после которого все стало на свои места. «Эта ракета должна была испытать приводнение на усиленной реверсивной тяге, – написал глава SpaceX. – Удивительно, она выжила. Мы попробуем отбуксировать ее обратно на берег».
В комментариях он пояснил, что, в отличие от предыдущих посадок первых ступеней Falcon 9, при нынешней она, развернувшись соплами вниз, использовала не один, а сразу три из девяти своих двигателей Merlin 1D. Их совместная работа позволяет затормозить ступень намного быстрее, а значит, их можно включить позже, сэкономив на топливе и высвободив лишние тонны для использования при выведении груза.
Со ступени 1032 инженеры решили начать отработку нового «агрессивного» подхода к посадке, но чтобы не рисковать морской платформой, которая используется SpaceX для возвращения первых ступеней, первая попытка была произведена над открытым океаном. Ожидалось, что разработчики соберут необходимые данные, а ступень затонет, но она выжила при ударе об воду и теперь будет внимательно изучена.
Невредима и посадочная платформа Of Course I Still Love You: меньше недели осталось до попытки запуска тяжелой ракеты-носителя Falcon Heavy. В ней используются сразу три модуля, аналогичных первой ступени Falcon 9, и, по крайней мере, один из них наверняка попытаются посадить, чтобы потом использовать повторно.