Для того, чтобы в недрах небесного тела запустились постоянные реакции слияния ядер водорода, его минимальная масса должна составлять примерно 80 юпитерианских. В этом случае мы можем назвать подобный объект звездой. Если масса тела составляет от 12.5 до 79 масс Юпитера, внутри него могут идти некоторые термоядерные реакции. Но они быстро прекращаются, после чего тело остывает, превращаясь в планетоподобный объект. Для обозначения подобных тел используется термин коричневый карлик.
На состоявшейся недавно 231-й встрече Американского астрономического общества были опубликованы результаты поиска коричневых карликов в туманности Ориона. Всего команде исследователей удалось идентифицировать 1200 тусклых объектов, потенциально являющихся коричневыми карликами. Чтобы отделить их от полноценных звезд, астрономы использовали водяной пар.
Дело в том, что поскольку коричневые карлики холоднее звезд, в их атмосфере может существовать водяной пар. Его можно обнаружить при наблюдениях в ближнем инфракрасном диапазоне. Астрономы воспользовались мощью телескопа «Хаббл», чтобы разграничить два разных класса объектов. В результате они открыли крупнейшую известную популяцию коричневых карликов.
На этом находки не закончились. Астрономы также смогли идентифицировать 17 двойных систем, состоящих из красного и коричневого карлика. Для этого использовалась специально разработанная технология обработки изображений, которая ранее применялась для поиска экзопланет. Также исследователям удалось найти систему, состоящую из пары коричневых карликов и систему, состоящую из коричневого карлика и экзопланеты.
Коричневые карлики обозначены оранжевым кругом, планеты — красным кругом, звезды — желтым. На врезках слева показано исходное изображение двойной системы, справа показано изображение более тусклого объекта-компаньона.
Помимо этого, сообщается об открытии трех потенциальных экзопланет в туманности Ориона. Одна вращается вокруг красного карлика, одна вокруг коричневого карлика и еще одна образует двойную систему с другим газовым гигантом. По мнению астрономов, последняя пара в прошлом могла быть выброшена из родительской звездной системы.