По галактическим меркам наша Солнечная система находится в своеобразном тихом пригороде — на краю небольшого рукава Ориона на расстоянии около 26 тысяч световых лет от центра Млечного пути. Не исключено, что это и к лучшему. Расстояния между звездами в галактическом центре в десятки и сотни раз меньше, чем в окрестностях Солнца. А это означает намного более частые сближения (они могут вызвать дестабилизацию звездных аналогов облака Оорта), и намного большую вероятность относительной близкой вспышки сверхновой. Нельзя забывать и про расположенную в центре Млечного пути сверхмассивную черную дыру Стрелец А*. Ее аккреционный диск активно излучает во многих частях спектрального диапазона, время от времени производя мощные рентгеновские вспышки.
Но, хоть в реальности галактический центр вероятно и не самое безопасное место для прогулок, мы вполне можем отправиться туда в виртуальное путешествие. Группа исследователей воспользовалась данными рентгеновского телескопа Chandra, Очень Большого телескопа ESO и других обсерваторий, чтобы создать 360-градусное видео, моделирующее окрестности Стрельца А*.
Визуализация демонстрирует около 25 звезд класса Вольфа-Райе (белые мерцающие объекты), орбиты которых пролегают на расстоянии около 1.5 световых лет от Стрельца А*. Эти светила обладают очень высокой температурой и светимостью и активно выбрасывают вещество в окружающее пространство, формируя мощные звездные ветра (обозначены красным цветом). Часть этого материала сталкивается, образуя газовые облака (показаны в виде желтых пузырей), которые впоследствии поглощаются черной дырой.
Видео составлено из двух частей, каждая из которых демонстрирует период времени длительностью в 500 лет. Первая симуляция показывает Стрелец А* в спокойном состоянии, когда он поглощает окружающее вещество. Вторая часть демонстрирует период активности сверхмассивной черной дыры. Аккреционный диск Стрельца А* выбрасывает в окружающее пространство потоки раскаленной плазмы, движущиеся с релятивистскими скоростями. Образно их иногда называют галактическим ветром. Этот ветер разрушает газовые облака, временно приостанавливая механизм подпитки черной дыры. По завершении периода активности черная дыра снова приступает к поглощению материала. Затем цикл повторяется.
По мнению астрономов, галактические ветра играют важную роль в эволюции галактик, напрямую влияя на циклы звездообразования. Согласно имеющимся данным, последний всплеск активности Стрельца А* произошел несколько веков назад. Но, несмотря на то, что он завершился примерно сто лет назад, его последствия все еще влияют на галактический центр.