На сегодняшний день системы космической разведки отслеживают порядка 17 – 18 тысяч объектов на околоземной орбите. Абсолютное большинство из них представляют собой космический мусор. Это старые спутники, последние ступени ракет, разгонные блоки, обломки оставшиеся после испытаний противоспутникового оружия, столкновений, самопроизвольных взрывов космической техники и т.д. Но какой из этих объектов самый старый? Ответ — спутник «Авангард-1», а также третья ступень ракеты, которая вывела его в космос.
«Авангард-1» был запущен 17 марта 1958 года, став пятым в истории искусственным спутником Земли. Это была третья попытка — две предыдущие, состоявшиеся 6 декабря 1957 и 5 февраля 1958 года завершились взрывом ракеты. Сам спутник был построен силами американских ВМС. Это может показаться странным, но в то время американские ВВС, ВМС и армия имели конкурирующие космические программы. Конечно, такое распыление ресурсов, мягко говоря, не лучшим образом сказалось на общей результативности. Это стало одной из ключевых причин учреждения летом 1958 года NASA.
«Авангард-1» весил всего 1474 грамма и имел форму шара диаметром 16.3 см с шестью антеннами. Полезная нагрузка состояла из пары передатчиков и пары терморезисторов, передававших данные о температуре внутри корпуса. Эта информация пригодилась при создании новых космических аппаратов. Питание спутника осуществлялось с помощью ртутно-цинковых батарей и солнечных панелей. Контакт с «Авангардом-1» поддерживался до 1964 года.
Основной научный вклад «Авангарда-1» заключается в предоставлении информации о влиянии земной атмосферы на орбиты околоземных спутников.
Аппарат был выведен на высокую эллиптическую орбиту. Изначально предсказывалось, что он просуществует на ней не менее двух тысяч лет. Но в реальности срок оказался сильно завышен. Оказалось, что вспышки солнечной активности могут приводить к «раздуванию» верхних слоев земной атмосферы, что в свою очередь усиливает их тормозящий эффект и уменьшает срок жизни спутников.
Тем не менее, даже с учетом этого фактора, «Авангард-1» войдет в земную атмосферу еще не скоро. Сейчас спутник находится на орбите с перигеем в 656 и апогеем в 3 841 км. Согласно современным расчетам, «Авангард-1» просуществует примерно до конца этого столетия.
Что касается самого старого советского космического аппарата в космосе, то это «Луна-1». Станция должна была врезаться в поверхность Луны, но промахнулась на шесть тысяч км. Сейчас аппарат находится на гелиоцентрической орбите, на которой он, по всей видимости, просуществует тысячи, а скорее всего миллионы лет. Не исключено, что когда-нибудь станцию подберут и выставят в каком-нибудь музее.
P.S. Если кому интересно, самые первые объекты в космосе (вторая ступень выведше