Изображения, полученные обсерваторией Аресибо в Пуэрто-Рико, показывают приближение массивного космического камня к Земле 16 декабря.

Астероид «3200 Фаэтон» пролетел на расстоянии 10,3 миллиона километров от Земли, что примерно в 27 раз больше расстояния от Земли до Луны. Это был самый близкий подход космического камня к нашей планете с 16 декабря 1974 года. В следующий раз «Фаэтон» подойдет так близко к Земле лишь 14 декабря 2093 года.

По словам представителя НАСА, изображения, хотя и зернистые, помогли исследователям определить размер астероида и его физические особенности. Согласно отчету, камень имеет околосферическую форму и диаметр 6 километров.

Фотографии также показывают, что «3200 Фаэтон» имеет углубление размером в несколько сотен метров в районе экватора и темную круговую область вблизи одного из полюсов. По мнению ученых, это может быть кратер или впадина, которая не отражает свет, излучаемый радаром обсерватории.

Предполагается, что «Фаэтон» когда-то был кометой, то есть содержал около поверхности водяной лед, который сублимировался во время полетов возле Солнца. Также вероятно, что хвост обломков, оставленных «Фаэтоном», ответственен за ежегодный метеорный поток Геминиды.